AC

Le courant alternatif circule dans un conducteur en changeant de direction à une fréquence fixe. En Amérique du Nord et dans certaines parties de l'Asie, cette inversion se produit 60 fois par seconde (60 Hz) ; en Europe, en Afrique et dans la majeure partie de l'Asie, elle se produit 50 fois par seconde (50 Hz). La tension oscille entre des crêtes positives et négatives selon une onde sinusoïdale lisse. C'est différent du courant continu (CC), qui ne circule que dans une seule direction.

Le principal avantage du CA par rapport au CC est que les transformateurs peuvent élever ou abaisser la tension efficacement, ce qui rend la transmission de puissance sur de longues distances pratique. Un générateur dans une centrale électrique produit du CA en faisant tourner une bobine dans un champ magnétique. La bobine rotative coupe les lignes de champ magnétique, induisant une tension qui alterne naturellement à mesure que la bobine tourne. C'est pourquoi le CA est devenu la norme pour l'électricité du réseau presque partout.

Tension efficace et calcul de puissance

Lorsque vous voyez une tension domestique indiquée comme 120 volts (États-Unis) ou 230 volts (Europe), il s'agit de la valeur efficace (RMS), et non de la valeur de crête. La tension de crête réelle est environ 1,41 fois plus élevée. La tension efficace est la tension continue équivalente qui fournirait la même puissance à une charge résistive. C'est important car les calculs de puissance utilisent la valeur efficace : un radiateur de 1 500 watts sur 120 V consomme 12,5 ampères efficaces, et non 12,5 ampères à la crête.

Les moteurs à courant alternatif sont plus simples et moins chers que les moteurs à courant continu pour un usage industriel, car ils n'ont pas de commutateurs ni de balais. Le champ magnétique tournant produit par l'alimentation CA triphasée (trois signaux de tension déphasés de 120 degrés) crée un couple doux sans commutation électrique. C'est pourquoi les usines fonctionnent avec du CA triphasé plutôt qu'en monophasé.

Le terme « CA » dans le langage informel inclut souvent à la fois le courant et la tension, même si techniquement ce sont des quantités différentes mesurées respectivement en ampères et en volts. Lorsqu'un technicien dit « ce circuit est CA », il signifie qu'il fonctionne avec un courant et une tension alternatifs à la fréquence standard du réseau.