compresseur

Un compresseur est un processeur qui réduit automatiquement l'amplitude d'un signal audio lorsqu'il dépasse un seuil défini. Contrairement à un limiteur, qui agit comme un plafond rigide, un compresseur applique un ratio : si vous définissez un ratio de 4:1 et que le signal dépasse le seuil de 4 dB, la sortie ne le dépasse que de 1 dB. Cette réduction contrôlée maîtrise la plage dynamique, rendant les passages calmes audibles et les passages forts gérables sans manipulation manuelle des faders.

Les paramètres principaux sont le seuil (le niveau auquel la compression commence), le ratio (la quantité de réduction de gain appliquée), le temps d'attaque (la vitesse à laquelle le compresseur réagit aux crêtes, généralement de 1 à 100 millisecondes) et le temps de relâchement (la vitesse à laquelle il cesse de compresser après que le signal soit tombé en dessous du seuil, généralement de 50 millisecondes à plusieurs secondes). Un contrôle de gain de compensation (makeup gain) restaure le niveau global après la compression. Ces réglages interagissent : une attaque rapide capte les transitoires mais peut sembler artificielle ; une attaque lente préserve le punch ; un relâchement court peut provoquer un pompage si le matériel est fortement compressé.

Types et applications

Les compresseurs à lampes utilisent des tubes à vide dans le chemin de réduction de gain et sont appréciés pour leur coloration douce et musicale ; les conceptions à semi-conducteurs offrent transparence et fiabilité. Les compresseurs VCA (amplificateur contrôlé en tension), courants dans les consoles de mixage et les équipements externes, répondent rapidement et peuvent être liés sur plusieurs canaux. Les conceptions à mu variable, basées sur la technologie des lampes, ont une courbe de réponse exponentielle qui sonne douce à de faibles niveaux de compression. En diffusion et en sonorisation live, les compresseurs empêchent les crêtes de déformer les limiteurs ou d'écrêter les convertisseurs. Dans les studios d'enregistrement, ils façonnent la tonalité vocale, contrôlent la dynamique des basses et "collent" les pistes instrumentales.

Le terme compression lui-même reflète la physique : l'appareil "comprime" la distance entre les parties calmes et fortes d'une forme d'onde. Il est né dans les premières diffusions et la téléphonie, où la plage dynamique devait être contrôlée pour s'adapter aux contraintes de transmission. Les compresseurs numériques modernes émulent ces comportements matériels, bien que les implémentations logicielles puissent modifier les paramètres échantillon par échantillon, permettant une anticipation (lookahead) et des comportements impossibles avec les circuits analogiques.