milliarcseconde

Une milliarcseconde (mas) est une unité de mesure angulaire égale à 0,001 seconde d'arc, soit environ 4,85 microradians. Pour la situer dans son contexte : une seconde d'arc représente 1/3600e de degré, donc une milliarcseconde représente 1/3 600 000e de degré. En termes pratiques, c'est l'angle sous-tendu par un objet de 1 centimètre à une distance d'environ 2 kilomètres. Cette unité est utilisée dans les domaines de haute précision où les angles doivent être spécifiés à la limite de la résolution optique et mécanique.

Les astronomes utilisent couramment la milliarcseconde pour exprimer les positions apparentes des étoiles, les diamètres d'objets lointains et les légers décalages causés par la parallaxe lorsque la Terre orbite autour du soleil. Les télescopes terrestres équipés d'optique adaptative peuvent désormais résoudre des détails jusqu'à quelques dizaines de milliarcsecondes; les instruments spatiaux comme le satellite Gaia mesurent les positions stellaires à quelques milliarcsecondes près. En radioastronomie, les réseaux interférométriques peuvent atteindre des résolutions de quelques milliarcsecondes sur un large spectre.

Application au-delà de l'astronomie

En métrologie de laboratoire et en ingénierie de précision, la milliarcseconde apparaît lors de l'étalonnage de bancs optiques, de systèmes laser et de machines à mesurer tridimensionnelles. Les codeurs angulaires et les tables rotatives peuvent être spécifiés avec des précisions de quelques centaines de milliarcsecondes. Les théodolites et les autocollimateurs utilisés pour l'inspection de la rectitude et de la planéité travaillent souvent dans cette plage. Lors de l'alignement de collimateurs, de miroirs ou d'éléments de lentilles avec des tolérances strictes, les techniciens expriment l'erreur angulaire admissible en milliarcsecondes.

Le nom suit la convention standard des préfixes métriques : milli- désigne un millième, et arcseconde (ou seconde d'arc) dérive de la division d'un degré en 60 minutes d'arc, chacune divisée en 60 secondes d'arc. Le terme seconde d'arc lui-même marque le lien historique entre la mesure d'angle et le temps : les astronomes anciens divisaient le cercle en 360 degrés parce que le soleil semble se déplacer d'environ 1 degré par jour, et les degrés et les heures étaient subdivisés de manière sexagésimale.

Une confusion survient parfois entre les milliarcsecondes et les milliradians (mrad), qui sont des unités entièrement différentes : 1 milliarcseconde est approximativement 0,00485 milliradian. Lors de la spécification ou de la lecture de tolérances dans les dessins optiques et mécaniques, il est essentiel de vérifier quelle unité est visée, car la différence peut modifier les limites d'acceptation de plusieurs ordres de grandeur.