yoctomètre

Un yoctomètre est un septillionième de mètre, soit 10⁻²⁴ m. C'est la plus petite unité de longueur du Système International d'Unités (SI). Son symbole est ym. Cette échelle existe dans la norme SI formelle mais n'a aucune application pratique en métrologie car aucun instrument ne peut résoudre des distances aussi petites, et peu de phénomènes physiques opèrent à cette échelle de manière à exiger une description.

Le yoctomètre appartient à une série de préfixes SI basés sur des puissances de 10. Le nom vient du préfixe yocto, qui dérive du chiffre huit en latin (de octo), le marquant comme le huitième préfixe en dessous de l'unité de base. La séquence est la suivante: milli (10⁻³), micro (10⁻⁶), nano (10⁻⁹), pico (10⁻¹²), femto (10⁻¹⁵), atto (10⁻¹⁸), zepto (10⁻²¹), et enfin yocto (10⁻²⁴). Le préfixe a été officiellement adopté en 1991.

Pour saisir l'échelle: un atome mesure environ 10⁻¹⁰ m de diamètre. Un proton mesure environ 10⁻¹⁵ m. À 10⁻²⁴ m, un yoctomètre est bien plus petit que toute particule subatomique. L'incertitude quantique et la longueur de Planck (environ 10⁻³⁵ m) fixent toutes deux des limites strictes à ce qui peut être mesuré ou défini de manière significative à de telles échelles. Le yoctomètre existe comme unité de commodité pour l'analyse dimensionnelle et le calcul symbolique plutôt que pour le travail empirique.

Les métrologues maintiennent le yoctomètre dans les tables du SI pour des raisons d'exhaustivité et de cohérence. Son existence permet d'exprimer tout calcul impliquant de très petites longueurs en unités SI appropriées sans recourir à la notation scientifique. En pratique, les scientifiques travaillant près du domaine quantique utilisent des unités naturelles, des unités de Planck, ou des angströms et des femtomètres à la place. Le yoctomètre apparaît rarement en dehors de la physique théorique, des mathématiques et des documents de normes formelles.