compteur d'essieux

Un compteur d'essieux est une paire de capteurs montés sur une voie ferrée qui détectent et comptent les essieux de roues passant à un endroit précis. Le système fonctionne en se déclenchant à chaque essieu qui traverse la zone de détection, généralement à l'aide de boucles inductives, de capteurs piézoélectriques ou de détecteurs de bande de roulement de roue intégrés dans ou près du rail. Le compteur enregistre le nombre d'essieux qui entrent dans une section de voie et le compare au nombre qui en sort. Si les comptes correspondent, la section de voie est dégagée et sûre pour que le train suivant puisse y entrer; s'ils ne correspondent pas, un défaut est signalé et la section est traitée comme occupée.

Les compteurs d'essieux servent de dispositifs de sécurité critiques dans la signalisation ferroviaire moderne, empêchant les collisions de trains en s'assurant qu'une section de voie ne contient aucun train avant de permettre à un autre d'y entrer. Ils remplacent ou complètent l'ancien système de circuit de voie, qui dépend de la conductivité électrique entre la roue et le rail. Parce que les compteurs d'essieux ne dépendent pas de la résistance de contact, ils restent fiables dans des conditions humides, glacées ou contaminées où les circuits de voie échouent; ils ignorent également les feuilles mortes, l'eau ou la rouille qui aveugleraient un circuit de voie.

Installation et modes de défaillance

Les compteurs d'essieux sont installés aux points d'entrée et de sortie d'une section de voie, appelée bloc. Chaque essieu passant le compteur d'entrée incrémente un registre; chaque essieu passant le compteur de sortie le décrémente. Une divergence entre les comptes d'entrée et de sortie indique qu'un train est tombé en panne, a déraillé ou s'est brisé dans la section. Le système doit être hautement redondant : les capteurs sont doublés ou triplés, la logique est vérifiée par des ordinateurs distincts, et toute non-concordance de compte déclenche immédiatement un signal d'arrêt pour les trains approchants. La poussière, les feuilles et l'eau peuvent interférer avec les capteurs optiques; un rail lâche peut provoquer de fausses détections avec certains systèmes inductifs.

La fiabilité d'un compteur d'essieux dépend fortement de sa technologie de capteur. Les détecteurs de bande de roulement de roue, qui détectent le passage de la roue elle-même, sont les moins affectés par les débris environnementaux et sont devenus la conception dominante sur les lignes modernes. Les systèmes plus anciens utilisant des boucles d'induction montées sur rail sont plus sujets à l'encrassement et sont progressivement éliminés dans de nombreux chemins de fer européens et nord-américains. L'électronique, logée dans des armoires en bord de voie, doit être conçue pour résister aux températures extrêmes, aux vibrations et aux interférences électromagnétiques des alimentations de caténaire.

Les compteurs d'essieux nécessitent des tests et un entretien périodiques pour confirmer leur précision. Les opérateurs effectuent des inspections physiques mensuelles ou trimestrielles de la section de voie pendant qu'un train d'essai ou des wagons d'essai la traversent, vérifiant que les comptes d'entrée et de sortie correspondent et que la logique identifie correctement les défauts. Les surcomptages (faux essieux) ou les sous-comptages (essieux manqués) doivent être étudiés et corrigés, car l'un ou l'autre peut compromettre la sécurité. Les installations modernes enregistrent tous les comptes et anomalies, permettant aux ingénieurs d'identifier une dérive émergente des capteurs avant qu'elle ne devienne critique.

Le terme « compteur d'essieux » reflète la fonction de l'appareil plutôt que sa technologie. Il est devenu la norme dans les chemins de fer européens (selon les normes ETCS) et est de plus en plus adopté en Asie et en Amérique du Nord. Il concurrence et complète la détection de trains basée sur le GPS, la surveillance de la vitesse en bord de voie et la vidéosurveillance dans le cadre de la transition vers des systèmes de sécurité ferroviaire numériques qui ne dépendent pas du contact électrique physique rail-roue.