retour de flamme

Un retour de flamme est une explosion violente qui se produit dans un espace clos ou partiellement clos lorsque de l'oxygène frais atteint soudainement un feu qui a été privé d'air. Le feu peut sembler s'éteindre ou être contenu, produisant une fumée épaisse et du monoxyde de carbone plutôt que des flammes visibles. Lorsqu'une porte, une fenêtre ou une ouverture structurelle est forcée, l'oxygène s'engouffre, les gaz imbrûlés s'enflamment instantanément, et l'onde de pression résultante peut faire s'effondrer les murs, briser les fenêtres et tuer ou blesser toute personne à proximité.

Cette condition nécessite trois circonstances spécifiques: un feu chaud qui a épuisé l'oxygène disponible, une accumulation de gaz combustibles imbrûlés (en particulier du monoxyde de carbone) et un apport soudain d'air frais. Les espaces industriels les plus à risque comprennent les entrepôts, les réservoirs de stockage, les chaufferies et les zones de fabrication où les incendies peuvent couver pendant un certain temps avant d'être découverts. Le feu n'a pas besoin d'être pleinement développé; un feu couvant produisant une fumée épaisse et sombre dans une pièce scellée crée les préconditions exactes.

Reconnaissance et prévention

Les pompiers et le personnel de sécurité industrielle apprennent à reconnaître les signes avant-coureurs: une fumée sombre et épaisse s'échappant des interstices autour des portes ou des fenêtres, une fumée qui pousse vers l'extérieur plutôt que d'être aspirée, et un verre qui semble noirci par la chaleur ou boursouflé. Les températures au plafond peuvent dépasser 600 degrés Celsius tandis que l'espace inférieur reste plus frais. Ces signaux indiquent un feu en manque d'oxygène, et l'ouverture d'une porte d'entrée sans planification de ventilation déclenchera un retour de flamme. Les codes du bâtiment exigent une ventilation adéquate, un compartimentage approprié et des voies d'évacuation en partie comme défense contre ce danger.

Les installations industrielles peuvent réduire le risque de retour de flamme grâce à une ventilation mécanique qui empêche la privation d'oxygène, une isolation appropriée des équipements à haute température, une inspection régulière des enceintes pour vérifier l'étanchéité et la formation du personnel à la reconnaissance. Les systèmes d'extinction d'incendie qui ne nécessitent pas d'entrée humaine pendant l'incendie sont également des contrôles efficaces. Dans les zones de fabrication où des gaz ou des vapeurs inflammables sont présents, la prévention totale des incendies par une conception antidéflagrante et des procédures de mise à la terre est l'approche standard.

Le terme lui-même est apparu dans la pratique de la lutte contre l'incendie au milieu du XXe siècle, bien que le phénomène ait été compris bien plus tôt. Il reflète le caractère violent de l'événement: le feu recule (par rapport au flux d'air) lorsque de l'oxygène frais arrive, et la pression soudaine crée un effet de tirage. Le mot est également utilisé dans d'autres domaines techniques, y compris l'aviation (où il décrit un dysfonctionnement du moteur) et dans des contextes industriels généraux où le mélange rapide de carburant et d'oxydant peut être dangereux.