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L'appel sélectif numérique (ASN) est un protocole qui permet à une radio VHF de transmettre un paquet de signalisation à un récepteur spécifique plutôt qu'à toutes les radios à portée. La radio émettrice encode un identifiant de destination, généralement le numéro d'identité du service mobile maritime (MMSI), dans un bref message numérique sur un canal VHF désigné. Seule la radio programmée avec ce MMSI alertera l'opérateur ; toutes les autres radios sur le canal resteront silencieuses. C'est fondamentalement différent de l'appel vocal, où appuyer sur le bouton push-to-talk diffuse votre transmission à chaque récepteur syntonisé sur cette fréquence.

L'ASN fonctionne sur les canaux VHF 16 (le canal international de détresse et d'appel), 9, 13, 14 et d'autres canaux désignés selon la région. L'appel ASN lui-même est une rafale numérique qui dure environ 1 seconde ; il contient des informations telles que le MMSI de l'appelant, le MMSI de destination, la nature de l'appel (détresse, urgence, sécurité, routine) et le canal sur lequel la communication vocale doit suivre. Les navires commerciaux et de plaisance utilisent couramment des radios équipées d'ASN, et de nombreux ensembles modernes intègrent l'ASN avec les données du système de positionnement global (GPS) pour transmettre des informations de position lors des appels de détresse.

Pourquoi c'est important en pratique

Sans l'ASN, un skipper souhaitant joindre un autre navire ou une station côtière doit lancer un appel général sur le canal 16, attendre un accusé de réception, puis passer à un canal de travail. Cela crée un encombrement sur les fréquences partagées et n'offre aucune confidentialité. Un appel ASN n'alerte que le destinataire prévu, libérant le canal d'appel pour les véritables urgences. En cas de détresse, une alerte ASN déclenche automatiquement l'alarme d'un récepteur et affiche la position de l'appelant si le GPS est intégré, réduisant considérablement le temps de réponse.

Le protocole n'est pas infaillible. Les numéros MMSI peuvent être dupliqués par une programmation négligente ou une fraude, ce qui entraîne l'arrivée des appels sur le mauvais navire. Des anomalies de propagation radio peuvent occasionnellement acheminer les appels ASN au-delà de la portée normale, et certains équipements plus anciens ou moins chers implémentent mal l'ASN. Le système exige également une pratique disciplinée de l'opérateur : un MMSI doit être correctement programmé et tenu à jour, et les opérateurs doivent comprendre que l'ASN n'est qu'un mécanisme d'alerte, et non un substitut à la veille sur le canal 16.

L'ASN est réglementé par les recommandations de l'Union internationale des télécommunications et est un équipement obligatoire dans de nombreuses opérations maritimes commerciales et professionnelles. Il est devenu l'épine dorsale de la procédure de sécurité maritime moderne, fonctionnant aux côtés du Système mondial de détresse et de sécurité en mer (SMDSM). Le terme lui-même est apparu dans les années 1990, lorsque la technologie radio numérique a suffisamment mûri pour encoder et décoder de manière fiable de brefs paquets de données dans le spectre VHF.