coussinet de tête

Une tête de crapaudine est un composant en fonte ou en acier fabriqué qui forme le point de pivot fixe et la structure de support à une extrémité d'un aiguillage ferroviaire (également appelé appareil de voie ou aiguille). Les rails mobiles, connus sous le nom d'aiguilles, reposent leurs talons sur la tête de crapaudine et y sont articulés, tandis que les rails fixes sont boulonnés directement à la crapaudine. Cet agencement permet aux aiguilles de pivoter latéralement entre deux positions, dirigeant un train soit sur la voie principale, soit sur la voie d'évitement.

La tête de crapaudine doit supporter des charges latérales et verticales importantes lorsque les trains traversent l'aiguillage à grande vitesse. Elle se situe à l'extrémité étroite de la vue en plan en forme de losange de l'appareil de voie, et sa conception détermine la géométrie du contre-rail et l'angle du cône de l'aiguillage. La plupart des têtes de crapaudine sont des pièces moulées monolithiques pesant entre 200 et 400 kilogrammes, bien que des têtes de crapaudine modulaires boulonnées à partir de plusieurs plaques d'acier soient utilisées dans certaines installations modernes à grande vitesse.

L'usure s'accumule au point de pivot où les aiguilles s'articulent, et des sédiments, des feuilles et de la glace peuvent se loger dans l'espace entre le talon de l'aiguille et le siège de la crapaudine. Cette accumulation empêche une fermeture complète et crée un espace qui peut accrocher les boudins de roue, provoquant un déraillement. Les équipes ferroviaires nettoient et lubrifient régulièrement cette interface, et la tolérance de l'espace est généralement maintenue entre 5 et 10 millimètres lorsque l'aiguillage est correctement positionné.

Le terme tête de crapaudine dérive du parallèle anatomique : c'est la « tête » ou l'extrémité fixe du mécanisme d'aiguillage, et elle « supporte » les rails mobiles lorsqu'ils pivotent. Le composant correspondant à l'autre extrémité de l'aiguillage, où les aiguilles convergent, est appelé le pointeau ou la pointe. La tête de crapaudine est un composant purement passif ; le mouvement réel des aiguilles est entraîné par un actionneur mécanique ou hydraulique séparé situé sur le côté.

Les têtes de crapaudine défectueuses ne peuvent pas être réparées en service et doivent être remplacées en tant qu'unité complète, ce qui implique une fermeture temporaire de la ligne et le retrait des rails. Les vides de coulée, les fissures de surface ou l'usure sévère du siège du palier de pivot sont des motifs de remplacement. Sur les lignes plus anciennes, les têtes de crapaudine en fonte d'origine du XIXe siècle restent en service, bien qu'elles soient de plus en plus remplacées par des versions modernes en fonte ductile ou en acier forgé qui résistent plus efficacement aux chocs et aux dommages dus à la fatigue.