chargeur

Un headsman est un ouvrier dans une mine de charbon responsable du déplacement du charbon fraîchement extrait de la veine active vers la route de transport principale, généralement un tramway ou un chemin de halage. Cette étape intermédiaire de transport, située entre le front de taille et le système de convoyage primaire de la mine, est essentielle au flux de travail de l'extraction souterraine. Le headsman effectue un travail manuel lourd dans des veines exiguës, souvent basses, rampant parfois pour atteindre des zones de travail où l'espace ne permet pas l'utilisation d'équipements plus grands ou même une position corporelle debout.

Le charbon était généralement chargé dans de petites bennes ou corves en bois ou en métal, que le headsman traînait, roulait ou transportait le long d'une voie secondaire menant du chantier à la route de transport principale. Dans les houillères plus profondes ou plus développées, ces bennes pouvaient rouler sur des rails en bois ou des voies en fer. La distance pouvait varier de quelques mètres à plusieurs centaines de mètres, selon la configuration de la mine et la profondeur de la veine de charbon. Au cours de ce trajet, le headsman devait naviguer sur un terrain accidenté, sous des toits bas, à travers des accumulations d'eau, et dans la poussière constante et le mauvais air de l'environnement minier.

Le foal et la structure du travail minier

Un headsman travaillait fréquemment avec un ouvrier plus jeune et plus léger appelé un foal (ou parfois hurrier ou trapper dans d'autres régions), qui l'aidait pour des tâches plus petites, ouvrait et fermait les portes d'aération, et aidait à pousser ou tirer les bennes chargées. Ce jumelage reflétait la hiérarchie organisée du travail minier, où l'expérience et la force étaient valorisées, mais où le travail créait également des opportunités de formation. La relation était comprise comme un apprentissage autant que comme un simple emploi.

Le rôle du headsman a décliné à mesure que la technologie minière évoluait. À mesure que les houillères devenaient plus profondes et plus grandes, les systèmes de transport mécaniques étaient étendus plus loin dans la mine, raccourcissant ou éliminant la distance que le charbon devait être transporté manuellement. Cependant, les veines plus étroites dans les mines marginales ont continué à exiger ce type de travail bien au-delà du XXe siècle. Les exigences physiques étaient sévères: le travail nécessitait de se pencher, de soulever et de ramper continuellement dans l'obscurité (éclairée seulement par une bougie ou une lampe à huile dans les périodes antérieures), souvent à des températures bien supérieures à celles de la surface et dans un air épais de poussière de charbon et de méthane.

Le terme «headsman» dérive de la pratique de cet ouvrier étant posté à la tête de la voie secondaire, le point où le charbon arrivait avant de commencer son voyage à travers le réseau de transport principal de la mine. Les variantes régionales utilisaient des termes différents: certaines régions l'appelaient un «getter's lad», un «front-boy», ou simplement un «carrier». Le travail était rémunéré à des taux inférieurs à ceux d'un haveur ou d'un abatteur (les hommes qui extrayaient réellement le charbon de la veine), mais il était considéré comme une promotion par rapport au travail non qualifié des jeunes mineurs ou des trappeurs.