chemin de fer lourd

Le chemin de fer lourd désigne le réseau ferroviaire principal conçu pour le trafic de fret et de passagers sur de longues distances, se distinguant du chemin de fer léger, du train de banlieue et des lignes patrimoniales par son écartement de voie, sa capacité de chargement et ses normes d'exploitation. Malgré son nom, il n'a rien à voir avec le poids réel du rail en acier lui-même. Le terme décrit le rôle et l'échelle du système ferroviaire, et non sa construction physique.

En Amérique du Nord, le chemin de fer lourd désigne généralement les chemins de fer principaux à écartement standard (56,5 pouces ou 1 435 mm) exploités par les transporteurs de classe I et les grands opérateurs régionaux. Ces lignes transportent des wagons de fret chargés de 286 000 livres ou plus, avec des charges par essieu atteignant 32,5 à 36 tonnes selon la juridiction. En Europe et en Asie, la définition est plus souple : certains pays classent leurs réseaux nationaux de passagers comme des chemins de fer lourds même lorsqu'ils ont une capacité relativement modeste. L'infrastructure de Network Rail en Grande-Bretagne, par exemple, est officiellement désignée comme chemin de fer lourd bien qu'elle transporte un trafic mixte à des volumes bien inférieurs aux tonnages de fret américains.

L'infrastructure du chemin de fer lourd nécessite d'importants travaux de terrassement, des ponts en béton ou en acier, et des passages à niveau dénivelés. Les signaux et les systèmes de sécurité sont généralement des appareils de voie enclenchés ou des systèmes de contrôle de train positifs plus modernes. Les courbes sont relevées et graduées pour permettre des vitesses de 60 à 125 miles par heure pour le fret, ou de 100 à 200 mph pour les services passagers. La voie elle-même est généralement constituée de rails soudés en continu posés sur des traverses en béton, bien que les rails assemblés sur des traverses en bois ou en béton restent courants dans les sections plus anciennes et sur les embranchements à faible trafic.

La frontière opérationnelle entre le chemin de fer lourd et le chemin de fer léger est administrative plutôt que technique. Une ligne de chemin de fer léger pourrait utiliser la même section de rail et le même ballast, mais elle fonctionne à des vitesses plus faibles, transporte moins de tonnes par essieu par véhicule et suit des règles de signalisation différentes. Le train de banlieue occupe un juste milieu : il utilise une voie et une infrastructure d'écartement lourd, mais un matériel roulant plus léger et partage souvent les voies avec les opérations de fret sur les lignes principales de chemin de fer lourd.

Le terme persiste principalement à des fins réglementaires et statistiques. Les autorités de transport l'utilisent pour distinguer les opérations de ligne principale du transport urbain, des chemins de fer patrimoniaux et des embranchements industriels. Lorsqu'un ingénieur ou un aiguilleur fait référence au chemin de fer lourd dans une conversation, il désigne généralement le réseau principal exploité par son entreprise, quelles que soient ses spécifications réelles.