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Maîtriser un incendie signifie réduire son intensité ou l'éteindre rapidement, généralement en appliquant de l'eau, de la mousse, des produits chimiques secs ou de la terre sur les flammes et les surfaces chaudes. Dans les milieux industriels, c'est la réponse tactique immédiate lorsqu'un incendie se déclare dans une zone de traitement, un parc de stockage ou une enceinte d'équipement. L'objectif est de réduire suffisamment le taux de dégagement de chaleur pour que le feu cesse de se propager et puisse être contrôlé ou complètement éteint.

L'eau est l'agent de maîtrise le plus courant sur les sites industriels. Un jet puissant provenant d'un tuyau ou d'un canon-moniteur refroidit à la fois le combustible et les flammes; l'eau absorbe la chaleur et, dans certains cas, la vapeur qu'elle génère déplace l'oxygène autour du feu. La poudre chimique sèche agit différemment, interrompant la réaction en chaîne chimique de la combustion. La mousse supprime les vapeurs et refroidit la surface des liquides inflammables. La maîtrise par la terre ou le sable est utilisée lorsque l'eau serait inefficace ou dangereuse, comme dans les feux de métaux ou certaines urgences électriques.

Maîtrise versus extinction

Ces termes ne sont pas identiques. La maîtrise est une suppression partielle : les flammes reculent, le dégagement de chaleur diminue et la menace immédiate s'estompe. L'extinction est complète. Un incendie peut être maîtrisé avec succès, mais se rallumer si le combustible ou la source de chaleur sous-jacente n'est pas éliminé. Cette distinction est importante dans les rapports d'incident : le temps de maîtrise indique la vitesse de réponse de l'équipe, mais le temps d'extinction reflète la durée totale de l'incident.

Les procédures de maîtrise industrielle varient selon la classe de danger. Les feux d'hydrocarbures dans les parcs de réservoirs nécessitent des débits d'application mesurés en gallons par minute par pied carré de surface en feu; appliquer trop peu d'eau propage le feu au lieu de le supprimer. Les feux d'armoires électriques nécessitent des agents non conducteurs et une déconnexion de l'alimentation avant la maîtrise par l'eau. Les feux de métaux (magnésium, aluminium, lithium) résistent à l'eau et peuvent nécessiter une poudre sèche de classe D; l'eau sur le métal en feu produit de l'hydrogène gazeux et des réactions violentes.

Le terme maîtrise apparaît dans les plans d'intervention d'urgence, les brigades de pompiers et les protocoles HAZMAT. Il est distinct de la « suppression », qui implique un contrôle continu, et de l'« étouffement », qui couvre le combustible pour exclure l'oxygène. Dans le langage formel du commandement d'incident, la maîtrise marque la transition d'un incendie incontrôlé à un incendie contrôlé; une fois la maîtrise obtenue, le commandant d'incident réaffecte les ressources vers l'extinction finale et la remise en état.