LEC

Un opérateur de boucle locale (LEC) est une entreprise de télécommunications agréée pour exploiter et entretenir l'infrastructure de commutation téléphonique et les lignes de cuivre ou de fibre optique dans une zone géographique définie, généralement une ville ou une région. Le LEC possède physiquement la boucle locale, la connexion câblée de la centrale téléphonique aux locaux des abonnés individuels, et exploite les commutateurs de la centrale qui acheminent les appels locaux. Avant la déréglementation dans les années 1980 et 1990, il s'agissait presque toujours des Bell Operating Companies dominantes ou de leurs équivalents dans chaque territoire ; après la libéralisation, de nouveaux entrants pouvaient devenir des LEC en construisant ou en louant des installations réseau.

La distinction est importante car les LEC détiennent un monopole naturel sur l'infrastructure du dernier kilomètre dans leur zone de service. Même si un client choisit un autre opérateur longue distance ou, plus tard, un fournisseur VoIP, les appels transitent toujours par les lignes locales de ce LEC pour atteindre la centrale. Cela a conféré aux LEC des obligations réglementaires et des contrôles de prix importants. Aux États-Unis, le Telecommunications Act de 1996 a exigé des LEC historiques qu'ils louent des portions de leurs réseaux à des opérateurs concurrents à des tarifs réglementés, créant une séparation délibérée entre ceux qui possédaient les fils et ceux qui vendaient des services sur ceux-ci.

Le paysage technique des LEC varie. Certains exploitent principalement des réseaux de cuivre hérités avec commutation analogique, bien que ceux-ci vieillissent maintenant. D'autres ont investi massivement dans le déploiement de la fibre optique jusqu'au quartier ou jusqu'aux locaux individuels, permettant une bande passante plus élevée et des services numériques. D'autres encore exploitent des réseaux hybrides, avec de la fibre jusqu'à une armoire desservant une douzaine de foyers ou plus, puis du cuivre jusqu'à l'abonné. L'équipement de commutation du LEC, qu'il s'agisse d'anciens relais mécaniques pas à pas ou de systèmes modernes basés sur des paquets, détermine les services qui peuvent être fournis à quelle vitesse et à quel coût.

Note terminologique : Le terme LEC est principalement américain et reflète l'histoire réglementaire des États-Unis. Dans d'autres juridictions, des entités similaires sont appelées opérateurs historiques, compagnies de téléphone régionales ou opérateurs en place. L'abréviation est devenue courante après que le démantèlement d'AT&T en 1984 a forcé la création de sept Bell Operating Companies régionales indépendantes, chacune étant un LEC sur son territoire.

Pour les ingénieurs et les techniciens, comprendre la structure du LEC est essentiel car elle détermine qui contrôle l'approvisionnement, qui est responsable de la qualité et de la maintenance des lignes, et quelle coopération ou friction existe entre le LEC et les fournisseurs de services utilisant son réseau. Les litiges concernant les tarifs d'accès à la boucle, les éléments de réseau dégroupés et les accords de niveau de service entre les LEC et les concurrents ont façonné la pratique de l'ingénierie réseau et les modèles de coûts pendant des décennies.