gaz naturel liquéfié

Le gaz naturel liquéfié est du méthane et d'autres hydrocarbures refroidis à environ -162 degrés Celsius à pression atmosphérique, ce qui réduit leur volume à environ 1/600e de leur état gazeux. Ce changement de phase permet aux réserves de gaz éloignées des gazoducs d'atteindre des marchés distants par bateau, sans les énormes réservoirs sous pression nécessaires pour transporter le gaz comprimé. Le processus est gourmand en capitaux, mais économiquement justifié pour les gisements éloignés des centres de consommation ou lorsque l'infrastructure de gazoducs est impraticable.

Les usines de liquéfaction fonctionnent par cycles de réfrigération multi-étapes, utilisant généralement du propane ou de l'éthylène comme réfrigérants intermédiaires avant le refroidissement final avec le méthane lui-même. Le gaz d'entrée doit être déshydraté et débarrassé du CO2 et du sulfure d'hydrogène; même de faibles concentrations de ces substances gèlent à des températures cryogéniques et bloquent l'équipement. Les chaînes de traitement comprennent souvent des unités de démétanisation et de dééthanisation pour séparer l'éthane et le propane de valeur pour une vente séparée, laissant le méthane sec comme produit principal de GNL.

Transport et regazéification

Les méthaniers spécialement isolés maintiennent l'état liquide pendant le transport maritime, bien que du gaz d'évaporation s'échappe continuellement et soit soit brûlé comme carburant, soit reliquéfié. Les terminaux de réception comprennent des unités de regazéification qui réchauffent le liquide pour le ramener à l'état gazeux en utilisant de l'eau de mer ou des échangeurs de chaleur dédiés, le ramenant à une forme compatible avec les gazoducs. Certains terminaux utilisent des vaporisateurs à grille ouverte (ORV) qui pulvérisent le GNL directement sur des plaques d'aluminium refroidies par l'eau de mer, tandis que d'autres utilisent des vaporisateurs à combustion immergée (SCV) qui brûlent le gaz d'évaporation pour générer de la vapeur pour le chauffage.

Les contrats de GNL spécifient généralement la capacité d'une usine de liquéfaction en millions de tonnes par an (mtpa), se référant au débit annuel de gaz d'alimentation converti en liquide. Les grandes unités (trains de liquéfaction individuels) fonctionnent généralement à 4 à 6 mtpa par train. Les cargaisons spot sont échangées aux côtés des contrats à long terme, et la volatilité des prix a augmenté à mesure que la flexibilité du transport maritime s'est accrue et que des terminaux d'importation à plus petite échelle se sont développés.

Le modèle économique repose sur l'arbitrage entre les régions à faible coût de matière première (Australie, Qatar, Arctique russe, Afrique de l'Est) et les marchés de consommation à prix élevés (Asie de l'Est, Europe). Le GNL a remodelé les marchés mondiaux de l'énergie en réduisant le verrouillage géographique du gaz acheminé par gazoduc et en permettant des chaînes d'approvisionnement plus petites et plus flexibles que le commerce terrestre à forte infrastructure. Cependant, les exigences en capital et les longs délais de construction signifient que les grands projets restent financés par les gouvernements et les compagnies pétrolières d'État, aux côtés de consortiums internationaux.