PE

PE signifie « protective earthing » (terre de protection), le troisième conducteur dans un circuit CA triphasé ou monophasé qui connecte les parties métalliques conductrices de l'équipement directement à la terre. Lorsqu'une isolation tombe en panne ou qu'un conducteur sous tension touche un boîtier métallique, le chemin PE transporte le courant de défaut à la terre assez rapidement pour déclencher un disjoncteur ou faire sauter un fusible, arrêtant le risque de choc avant qu'il n'atteigne une personne.

Le conducteur PE est généralement en cuivre nu ou avec une isolation rayée vert et jaune, jamais fusionné ou commuté, et va du châssis de l'équipement à la barre omnibus de terre principale jusqu'à une électrode de terre enfouie dans le sol ou reliée à une conduite d'eau. Dans les milieux industriels, les valeurs de courant de défaut peuvent dépasser 1000 ampères; le fil PE doit avoir une résistance suffisamment faible pour que la tension de défaut à la terre au niveau du châssis de l'équipement reste inférieure à 50 volts CA dans les 200 millisecondes. Cela nécessite une sélection minutieuse du calibre du fil et de l'impédance du chemin.

Le PE diffère du neutre (N) dans les circuits monophasés et du conducteur mis à la terre dans les systèmes triphasés. Sur une alimentation triphasée de 400 volts, le neutre peut transporter le courant de charge et n'est relié à la terre qu'au transformateur d'alimentation; le PE ne transporte aucun courant normal et est relié à la source et à nouveau à l'extrémité de l'équipement, créant un retour redondant à faible impédance. De nombreuses installations plus anciennes confondaient les deux; les normes modernes et les codes de couleur ont largement mis fin à cette pratique dangereuse.

Les modes de défaillance courants incluent des conducteurs PE sous-dimensionnés qui développent une résistance élevée aux bornes de connexion, la corrosion des électrodes de terre enterrées, ou des circuits ouverts où une borne à sertir se corrode à l'intérieur d'un bornier. Des tests avec un ampèremètre à pince ou un testeur d'impédance de boucle confirment que le chemin est intact. Dans les circuits de moteurs triphasés et les variateurs de fréquence, les courants harmoniques dans le neutre peuvent solliciter un PE partagé, de sorte que les codes exigent souvent un acheminement PE séparé et indépendant des câbles d'alimentation.

Le PE est obligatoire dans les normes de câblage CEI 60364, appliquées dans la plupart des pays développés. Le terme lui-même est largement européen; la pratique nord-américaine utilise les termes « grounding conductor » ou « equipment ground » pour la même fonction, bien que la physique sous-jacente et les limites de tension soient identiques. Les codes d'installation spécifient la section minimale du conducteur PE à côté des conducteurs de phase, et les tests sont souvent une exigence contractuelle avant la mise sous tension de l'équipement.