piña

Une piña est une masse conique d'amalgame d'argent, le produit intermédiaire formé lorsque le minerai argentifère ou le matériau recyclé a été mélangé avec du mercure et que les déchets plus grossiers ont été séparés. Le terme vient du mot espagnol pour ananas, auquel le cône ressemble. La piña se situe à une étape spécifique du processus de récupération de l'argent: après l'amalgamation et avant la distillation, le processus de chauffage qui élimine le mercure et laisse derrière lui de l'argent raffiné.

La piña mesure généralement de 15 à 25 centimètres de hauteur, selon l'échelle de l'opération et la quantité d'argent traitée. Sa consistance ressemble à celle d'un mastic lourd ou d'une argile. La forme conique est pratique: elle s'égoutte facilement dans le récipient de collecte, le mercure peut être pressé plus efficacement que d'une masse plate ou irrégulière, et elle s'empile de manière compacte pour le transport vers la cornue. La surface peut être glacée d'une fine couche de mercure oxydé, lui donnant un aspect terne, parfois légèrement collant.

La qualité d'une piña dépend fortement de la minutie des étapes précédentes d'amalgamation et de lavage. Si des minéraux de déchets, de l'eau ou des résidus grossiers restent piégés à l'intérieur du cône, le processus de distillation devient irrégulier; les vapeurs de mercure s'échappent de manière inégale, l'argent ne se consolide pas correctement et le carburant est gaspillé. Inversement, si la piña a été bien préparée, la distillation est simple et les taux de récupération restent élevés. Une bonne piña doit être dense et homogène au toucher.

Distillation et récupération de l'argent

La piña est chargée dans une cornue, un récipient ou une chambre scellée, où elle est chauffée entre 370 et 450 degrés Celsius. À ces températures, le mercure bout et s'échappe sous forme de vapeur, passant par un système de refroidissement où il se condense et est récupéré pour être réutilisé. L'argent restant fusionne en une masse de plus grande pureté. Cette étape est essentielle car l'amalgame seul ne contient que 40 à 60 pour cent d'argent en poids; la distillation élimine non seulement le mercure, mais aussi tous les métaux de base résiduels ou impuretés qui se sont dissous pendant l'amalgamation.

Dans l'orfèvrerie artisanale et à petite échelle, les piñas peuvent être formées à la main après l'amalgamation; dans les opérations plus importantes, elles émergent naturellement à mesure que l'excès de mercure est exprimé à travers un tissu ou une maille fine. Le terme piña est moins courant dans les textes métallurgiques modernes en anglais qu'il ne l'était autrefois, en partie parce que la récupération industrielle de l'argent repose désormais plus souvent sur le raffinage électrolytique ou les méthodes de fusion directe. Néanmoins, le mot persiste dans les régions hispanophones et dans la littérature technique plus ancienne, et la pratique elle-même reste viable pour le recyclage et les opérations en petits lots.