central téléphonique

Un central téléphonique est l'installation centrale où les lignes téléphoniques convergent et où les connexions entre les appelants sont établies. Dans sa forme la plus simple, c'est un mécanisme de commutation, manuel ou automatique, qui achemine les appels entrants vers les lignes sortantes. Le central est au cœur d'un réseau téléphonique, recevant les signaux des lignes d'abonnés et les dirigeant vers leurs destinations via une matrice de chemins électriques.

Les centraux manuels, exploités par des standardistes du début des années 1900 jusqu'à une grande partie du XXe siècle, utilisaient des systèmes de fiches et de prises. Un appel entrant allumait une lampe sur le standard, l'opérateur y répondait, apprenait le numéro de destination souhaité et insérait physiquement une fiche dans une prise correspondant à cette ligne. Les centraux automatiques ont éliminé l'élément humain en utilisant des dispositifs électromécaniques, le plus souvent le sélecteur pas-à-pas (également appelé commutateur Strowger) ou le commutateur crossbar. Ces machines répondaient directement aux impulsions ou aux tonalités générées par un cadran ou un clavier téléphonique, acheminant l'appel sans intervention de l'opérateur.

Les centraux téléphoniques modernes sont des systèmes numériques implémentés comme des matrices de commutation contrôlées par ordinateur. Les centraux numériques échantillonnent les signaux vocaux des milliers de fois par seconde, les convertissent en données binaires et les transmettent via des chemins numériques, permettant à plusieurs conversations de partager le même fil physique grâce au multiplexage par répartition dans le temps. Un central contemporain peut gérer des dizaines de milliers d'appels simultanés tout en gérant des services supplémentaires comme le renvoi d'appel, la conférence téléphonique et l'appel en attente.

Les centraux sont organisés hiérarchiquement. Un central local dessert une zone géographique définie, généralement une ville ou un quartier, connectant les abonnés résidentiels et professionnels. Les centraux tandem connectent plusieurs centraux locaux entre eux, formant un réseau régional. Les centraux internationaux, ou commutateurs passerelles, gèrent les appels traversant les frontières nationales. Chaque central est identifié par son indicatif régional et son code de central (les trois premiers chiffres d'un numéro de téléphone nord-américain à sept chiffres).

L'infrastructure physique d'un central comprend l'équipement de commutation, les lignes de transmission, l'appareil de signalisation et les systèmes d'alimentation de secours. La fiabilité est essentielle : les centraux doivent maintenir le service pendant les pannes de courant en utilisant des batteries et des générateurs diesel. Les anciens centraux mécaniques étaient robustes mais lents, prenant jusqu'à une seconde pour établir une connexion. Les centraux numériques modernes établissent les connexions en une fraction de seconde et peuvent diagnostiquer les pannes automatiquement. Le terme « central » lui-même reflète la fonction originale : l'échange mutuel de chemins électriques entre deux parties éloignées cherchant à communiquer.