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Les stériles sont la roche, le sol et les matériaux pauvres en minéraux excavés lors des opérations minières qui n'ont pas de valeur économique immédiate et doivent être gérés comme des déchets. Contrairement au minerai, qui contient le minéral cible à des concentrations qui valent la peine d'être extraites, les stériles sont constitués de la roche encaissante et des matériaux de qualité inférieure retirés pour accéder aux corps minéralisés ou exposés lors de l'exploitation minière à ciel ouvert. Le volume de stériles généré dépasse généralement de loin le volume de minerai récupéré, ce qui fait de son élimination l'une des plus grandes considérations opérationnelles et environnementales de toute mine.

Dans l'exploitation minière en roche dure, les stériles proviennent des opérations à ciel ouvert et souterraines. Les mines à ciel ouvert génèrent des roches stériles enlevées au-dessus du corps minéralisé, appelées morts-terrains ; les mines souterraines produisent des stériles provenant des galeries de développement, des chantiers d'abattage et d'autres excavations. Dans l'exploitation du charbon, les stériles désignent les matériaux non charbonneux retirés en même temps que la veine. La composition varie considérablement : granite et schiste dans les mines de métaux, schiste et grès dans les exploitations charbonnières, ou calcaire et argile dans les carrières. Une seule grande mine de cuivre peut produire des millions de tonnes de stériles par an, tandis que le rendement en minerai ne représente que quelques milliers de tonnes.

L'élimination des stériles consomme du capital et des terres. Les grandes mines construisent des terrils de roches stériles ou des installations de stockage de résidus spécialement conçus pour prévenir l'érosion, les infiltrations et les ruptures de pente. Certaines exploitations tentent de réutiliser les stériles comme matériau de remblai à l'intérieur de la mine, réduisant ainsi les perturbations de surface, ou de les concasser pour en faire des granulats pour le béton et la construction routière. Le drainage minier acide se produit lorsque les minéraux sulfurés contenus dans les stériles s'oxydent au contact de l'air et de l'eau, produisant un lixiviat acide qui peut contaminer les eaux souterraines pendant des décennies après l'arrêt de l'exploitation minière.

Le terme « stériles » dérive d'un ancien jargon minier où il désignait simplement le matériau ordinaire qu'un mineur rencontrait, par opposition au minéral précieux recherché. Il reste principalement utilisé dans les districts miniers britanniques et du Commonwealth, bien que les opérateurs américains utilisent souvent les termes « waste rock », « overburden » ou « spoil ». Les mines européennes y font fréquemment référence comme « gangue » lorsqu'elles discutent des minéraux non minéralisés présents, bien que « stériles » et « gangue » ne soient pas précisément synonymes ; la gangue est le composant minéral sans valeur du minerai, tandis que les stériles sont tous les matériaux excavés sans valeur économique.

L'économie minière moderne traite de plus en plus les stériles comme une contrainte de traitement plutôt que comme de purs déchets. Des teneurs en minerai plus faibles signifient des ratios de déchets plus élevés ; une mine traitant du minerai titrant 0,5 % de cuivre génère environ 200 tonnes de stériles pour chaque tonne de cuivre contenu. Les ingénieurs géotechniciens évaluent la stabilité, la toxicité et le potentiel acide des stériles avant le début de l'extraction, et les permis environnementaux spécifient désormais systématiquement les protocoles de gestion des stériles. Le coût du cycle de vie de l'exploitation minière comprend la responsabilité perpétuelle du stockage des stériles, faisant de la minimisation et de la réutilisation des déchets un élément central de la faisabilité du projet.