Blue: Del color al control de la corrosión

En el lenguaje cotidiano, "blue" es un color que ocupa el extremo frío del espectro, desde el azul marino hasta el celeste. Describe estados de ánimo, política, música e incluso tristeza. Pero en el taller del metalúrgico, "blue" es un verbo y un sustantivo que denota un tratamiento superficial específico aplicado al acero desnudo.

El proceso de "bluing" expone el acero limpio al calor y al oxígeno, o a oxidantes químicos, para formar una fina capa de óxido de hierro en la superficie. Esta capa es típicamente magnetita, que aparece de color azul oscuro o negro dependiendo del grosor y la iluminación. Más importante aún, esta película de óxido crea una barrera que pasiva químicamente el acero, reduciendo su tendencia a oxidarse cuando se expone a la humedad y al aire. Se dice que el acero está "blue" cuando este tratamiento se ha completado.

La conexión entre el proceso y el color es directa: el tinte azul o azul-negro visible de la superficie tratada es la firma de la propia capa protectora de óxido. Los primeros metalúrgicos y armeros nombraron el proceso por lo que observaron. El color no era ornamental, era una prueba de protección. Por eso, el "bluing" ha seguido siendo un estándar para armas de fuego, instrumentos quirúrgicos y maquinaria de precisión donde tanto la resistencia a la corrosión como la apariencia son importantes.

Diferentes oficios utilizan el calor y la oxidación de distintas maneras. En el tratamiento térmico en general, el acero que se vuelve "blue" durante el templado indica que el metal ha alcanzado una temperatura y dureza específicas. En la fabricación de armas de fuego y herramientas, el "bluing" suele ir seguido de un aceitado para sellar aún más la capa de óxido. En el trabajo de chapa metálica y la fabricación general de acero, el "bluing" puede ser un paso en una secuencia más larga de preparación de la superficie.