Mixer: Mezclando sonido vs. creando nuevas frecuencias

Para la mayoría de la gente, un "mixer" es un electrodoméstico de cocina o un dispositivo de audio que combina múltiples fuentes de sonido en una sola salida. Un ingeniero de sonido utiliza un "mixer" para equilibrar los niveles de voz, instrumentos y pistas de acompañamiento antes de enviarlos a los altavoces o a un dispositivo de grabación. El usuario ajusta los faders y diales para controlar el volumen y el tono de cada canal de entrada.

En electrónica industrial, un "mixer" (mezclador) es un circuito no lineal que toma dos señales de entrada y produce señales de salida en nuevas frecuencias que no existían en ninguna de las entradas. Si una señal oscila a 10 megahercios y otra a 12 megahercios, el "mixer" genera una salida a 2 megahercios (la diferencia) y 22 megahercios (la suma), además de las frecuencias originales. Esta conversión de frecuencia es fundamental para los receptores de radio, los equipos de telecomunicaciones y los sistemas de radar.

El "audio mixer" y el "electronic mixer" comparten un nombre porque ambos combinan entradas. Pero el "audio mixer" conserva las señales originales, simplemente ajustando su volumen relativo. El "electronic mixer" realmente transforma las señales. Cuando un receptor de radio mezcla una señal de transmisión entrante con una señal de oscilador local, desplaza la transmisión a una frecuencia intermedia que el receptor puede filtrar y amplificar de manera eficiente. Este proceso heterodino, llamado así por las palabras griegas que significan "diferente" y "potencia", se volvió esencial para la tecnología de radio a principios del siglo XX.

El circuito logra esto a través de un elemento no lineal, típicamente un diodo o un transistor, donde la salida no es simplemente una copia escalada de la entrada. En un amplificador lineal, duplicar la entrada duplica la salida. En un "mixer", la no linealidad crea armónicos y productos de intermodulación, y el diseñador selecciona cuáles de esas nuevas frecuencias pasar y cuáles filtrar. El mismo principio no lineal que fue un problema en la radio temprana se convirtió en la base para la conversión de frecuencia.

Los "mixers" modernos aparecen en radios definidas por software, analizadores de señales y circuitos integrados donde se pueden apilar docenas de etapas de "mixer" para desplazar señales a través de múltiples bandas de frecuencia. El término se ha mantenido distinto de la mezcla de audio, incluso cuando ambos aparecen en el mismo equipo: una interfaz de audio moderna puede contener tanto un "audio mixer" convencional para mezclar canales como, oculto en su "RF frontend", un "electronic mixer" que convierte señales ultrasónicas o de radio en el rango audible.