Pipe: Un defecto hueco, no un tubo

Para la mayoría de la gente, un "pipe" es un tubo, un conducto. Se instalan "pipes" para mover agua, vapor, gases de escape o aire comprimido de un lugar a otro. El "pipe" en sí es sólido; el espacio hueco en su interior es la característica importante. En metalurgia, la palabra "pipe" se refiere a algo casi opuesto: un defecto hueco que se forma dentro de un lingote de metal sólido a medida que se enfría y solidifica desde el estado fundido.

Cuando un lingote grande de acero o hierro se solidifica, las capas exteriores se enfrían y endurecen primero, mientras que el interior permanece caliente y líquido. A medida que toda la masa se enfría, el metal se contrae. El metal del centro se contrae alejándose de la capa exterior ya sólida, dejando un vacío, una cavidad o una red de vacíos que atraviesan el lingote. Este hueco interno es lo que los metalurgistas llaman "piping". Es un defecto: debilita el lingote, reduce su peso utilizable y puede propagarse en grietas durante el forjado o laminado posterior. El "piping" se distingue de otros defectos de fundición por su ubicación profunda dentro del lingote y su origen en el enfriamiento y la contracción desiguales.

El término probablemente surgió porque el vacío hueco, cuando se expone al seccionar o fracturar, puede parecerse a un "pipe" que atraviesa el metal, o a una red de "pipes" unidos. La metáfora era natural para los trabajadores de fundición que trataban tanto con "pipes" reales (en la planta de hornos y sistemas de enfriamiento) como con los vacíos internos que intentaban prevenir o minimizar.

Los metalurgistas han desarrollado métodos para reducir el "piping": enfriamiento más lento, el uso de mazarotas o manguitos exotérmicos para mantener el centro del lingote más caliente durante más tiempo, y la adición de elementos de aleación que cambian el patrón de contracción. La práctica industrial a menudo acepta un cierto grado de "piping" en lingotes grandes porque se puede eliminar durante la etapa inicial de desbaste o forjado, pero un "piping" excesivo convierte el lingote en chatarra.

En ingeniería mecánica y trabajos ferroviarios, el término "pipe" mantiene su sentido cotidiano: el "blastpipe" y el "petticoat pipe" de una locomotora, el "brakepipe" que recorre un tren, el "sidepipe" del sistema de escape de un automóvil. Todos estos son tubos que transportan gases o fluidos. El significado del metalurgista se limita a las fundiciones y laminadores, donde sirve como nombre técnico para un defecto real y costoso en la calidad del lingote.