GPRS

GPRS es un servicio de datos por paquetes superpuesto a las redes celulares GSM, que permite a los dispositivos móviles transmitir datos a velocidades de hasta 114 kbit/s en condiciones óptimas. A diferencia de las llamadas de voz conmutadas por circuitos que manejaba GSM, GPRS permite que múltiples usuarios compartan los mismos canales de radio dividiendo los datos en paquetes, cada uno enrutado de forma independiente a través de la red. Esto hizo posible ofrecer conectividad de datos continua sin bloquear la infraestructura de voz ni generar cargos por minuto como lo hacían los primeros datos móviles.

El servicio surgió a principios de la década de 2000 como un puente entre la mensajería SMS básica y el verdadero acceso móvil de banda ancha. Los operadores de red implementaron GPRS de forma incremental en la infraestructura GSM existente, lo que generalmente requería actualizaciones de software en las estaciones base y el equipo de red central en lugar de un reemplazo completo. El rendimiento real rara vez superaba los 40 kbit/s en áreas urbanas debido a la congestión de la red, los límites de propagación de radio y la sobrecarga de los encabezados de los paquetes. Los dispositivos mostraban la intensidad de la señal como barras y requerían un plan de datos separado de los minutos de voz, aunque los usuarios intensivos aprendieron que dejar GPRS activo agotaba las baterías rápidamente porque la radio permanecía encendida continuamente en lugar de activarse solo durante las llamadas.

De la prueba a la obsolescencia

GPRS habilitó los primeros clientes de correo electrónico móvil, la navegación web básica y los servicios basados en la ubicación que dependían de la conectividad continua. Las aplicaciones industriales incluían la lectura remota de contadores, el seguimiento de vehículos y el envío de servicios de campo, donde el costo por byte era aceptable y las demandas de velocidad eran modestas. Sin embargo, el servicio resultó inadecuado para transferencias de archivos o transmisión multimedia; un archivo adjunto de correo electrónico de 5 MB podía tardar minutos en descargarse. Los Nokia 3310 y teléfonos con funciones similares de esa época usaban GPRS, aunque los usuarios generalmente lo deshabilitaban para preservar la duración de la batería y solo lo activaban para tareas específicas.

GPRS se situó entre las redes de voz 2G y la banda ancha móvil 3G. EDGE (Enhanced Data Rates for GSM Evolution) ofreció aproximadamente el triple de velocidad al usar una mejor modulación, y ambos fueron finalmente reemplazados por UMTS y LTE. Para la década de 2010, los operadores comenzaron a deshabilitar las redes GPRS; a partir de 2024, la mayoría de las principales redes han cerrado por completo la infraestructura GPRS heredada, lo que hace que el protocolo sea en gran medida histórico, excepto en sistemas de telemetría industrial especializados que funcionan con redes dedicadas o conexiones satelitales que aún lo admiten.

El término en sí refleja la distinción técnica entre la transmisión por paquetes (datos enviados en paquetes discretos) y la transmisión por circuitos (una ruta de conexión continua durante la duración de la llamada). La estandarización de GPRS fue impulsada por el consorcio 3GPP, y el protocolo aparece en las especificaciones junto con términos como contexto PDP (la conexión de datos lógica) y SGSN (el nodo de red que maneja el enrutamiento de paquetes). Comprender GPRS es importante principalmente en el mantenimiento de sistemas heredados, las actualizaciones de firmware de dispositivos integrados y el contexto histórico de por qué se diseñó la infraestructura móvil temprana como lo fue.