ferrocarril pesado

El ferrocarril pesado se refiere a la red ferroviaria principal diseñada para el tráfico de carga y pasajeros de larga distancia, distinguiéndose del ferrocarril ligero, el ferrocarril de cercanías y las líneas históricas por su ancho de vía, capacidad de carga y estándares operativos. A pesar del nombre, no tiene nada que ver con el peso real del riel de acero en sí. El término describe el papel y la escala del sistema ferroviario, no su construcción física.

En Norteamérica, el ferrocarril pesado generalmente significa ferrocarriles de línea principal de ancho estándar (56.5 pulgadas o 1,435 mm) operados por transportistas Clase I y operadores regionales más grandes. Estas líneas manejan vagones de carga cargados de 286,000 libras o más, con cargas por eje que alcanzan de 32.5 a 36 toneladas, dependiendo de la jurisdicción. En Europa y Asia, la definición es más flexible: algunos países clasifican sus redes nacionales de pasajeros como ferrocarril pesado, incluso cuando tienen una capacidad relativamente modesta. La infraestructura de Network Rail de Gran Bretaña, por ejemplo, está oficialmente designada como ferrocarril pesado, a pesar de transportar tráfico mixto con volúmenes muy por debajo de los tonelajes de carga estadounidenses.

La infraestructura de ferrocarril pesado requiere importantes movimientos de tierra, puentes de hormigón o acero, y separación de niveles en los cruces de carreteras. Las señales y los sistemas de seguridad suelen ser aparatos de vía enclavados o sistemas de control de trenes positivo más modernos. Las curvas están peraltadas y niveladas para permitir velocidades de 60 a 125 millas por hora para carga, o de 100 a 200 mph para servicios de pasajeros. La vía en sí suele ser de riel soldado continuo sobre durmientes de hormigón, aunque el riel articulado sobre durmientes de madera u hormigón sigue siendo común en secciones más antiguas y en ramales con poco tráfico.

El límite operativo entre el ferrocarril pesado y el ligero es administrativo más que técnico. Una línea de ferrocarril ligero podría usar la misma sección de riel y balasto, pero opera a velocidades más bajas, transporta menos toneladas por eje por vehículo y sigue diferentes reglas de señalización. El ferrocarril de cercanías ocupa un punto intermedio: utiliza vías e infraestructura de ancho de ferrocarril pesado, pero material rodante más ligero y a menudo comparte vías con operaciones de carga en líneas principales de ferrocarril pesado.

El término persiste principalmente con fines regulatorios y estadísticos. Las autoridades de transporte lo utilizan para distinguir las operaciones de línea principal del tránsito urbano, los ferrocarriles históricos y los apartaderos industriales. Cuando un ingeniero o despachador se refiere al ferrocarril pesado en una conversación, generalmente se refiere a la red principal que opera su empresa, cualesquiera que sean sus especificaciones reales.