nafta

La nafta es una amplia familia de hidrocarburos líquidos incoloros a amarillo pálido que hierven entre aproximadamente 40°C y 200°C, ubicándose entre la gasolina y el queroseno en la torre de destilación de crudo. No es un compuesto único sino una mezcla, y su composición exacta depende completamente de la fuente del crudo y del método de fraccionamiento utilizado. Las refinerías producen nafta como una corriente intermedia que puede dirigirse a la mezcla de gasolina, a la materia prima química o a un procesamiento posterior.

Las dos categorías principales son la nafta alifática, rica en alcanos y cicloalcanos, y la nafta aromática, que contiene precursores de benceno, tolueno y xileno. La nafta ligera típicamente hierve por debajo de 100°C y a menudo se craquea en olefinas más ligeras para la fabricación de plásticos. La nafta pesada hierve por encima de 100°C y es más probable que se reforme en componentes de gasolina de alto octanaje o se envíe a unidades de extracción de aromáticos. Esta distinción es importante porque la nafta ligera se vaporiza rápidamente y es más valiosa para la industria petroquímica, mientras que la nafta pesada se comporta más como un corte de combustible tradicional.

En aplicaciones de solventes, la nafta es valorada por su capacidad para disolver aceites, resinas y otros compuestos orgánicos no polares sin dejar residuos. Los fabricantes de caucho y adhesivos la utilizan como solvente de proceso, y su uso histórico en la limpieza en seco y el adelgazamiento de pinturas era común antes de que la volatilidad y las preocupaciones de salud restringieran estas aplicaciones. La tasa de evaporación y el poder de solvencia de la nafta la hacían ideal para estas funciones, aunque ha sido desplazada en muchas aplicaciones por solventes sintéticos más controlados.

Especificaciones y peligros

La nafta está controlada por límites de presión de vapor (típicamente de 40 a 65 kPa de presión de vapor Reid para grados de transporte) y especificaciones de rango de destilación. El punto de inflamación está por debajo de 0°C para la mayoría de los grados comerciales, lo que la hace inflamable y requiere un manejo especial en el almacenamiento y transporte. La exposición al vapor de nafta puede causar efectos agudos en el sistema nervioso central, y el contacto prolongado con la piel puede provocar desengrasado y dermatitis. Los trabajadores industriales la manipulan en sistemas cerrados siempre que sea posible y monitorean las concentraciones de vapor en espacios cerrados.

El nombre proviene de la palabra griega para líquido inflamable y se ha aplicado a destilados de petróleo volátiles durante siglos. La nafta moderna ocupa una posición ambigua: no es un combustible terminado como la gasolina, ni una materia prima como el petróleo crudo, sino una corriente de procesamiento que las refinerías dirigen en función del valor económico, la demanda aguas abajo y los patrones estacionales. Comprender los grados de nafta y sus usos finales es esencial para cualquiera que trabaje en refinerías, petroquímicas o cadenas de suministro de solventes especializados.