reforzado con barras de acero

El hormigón por sí solo es fuerte a la compresión, pero débil a la tracción. Cuando un elemento estructural debe salvar una distancia o soportar una carga que lo somete a tracción, el hormigón simple se agrietará y fallará. El hormigón armado lo resuelve incrustando barras de refuerzo de acero, o "rebar", en la matriz de hormigón antes de que fragüe. El acero soporta las tensiones de tracción, mientras que el hormigón maneja la compresión, creando un material compuesto mucho más fuerte que cualquiera de ellos por separado.

El "rebar" es típicamente una barra de acero deformada, generalmente Grado 60 o Grado 75 en Norteamérica, con un diámetro medido en octavos de pulgada: #3 (3/8 de pulgada), #4 (1/2 pulgada), #5 (5/8 de pulgada) y #6 (3/4 de pulgada) son tamaños comunes. Las deformaciones, o nervaduras, en la superficie de la barra proporcionan una unión mecánica con el hormigón. El "rebar" se coloca en jaulas o mallas antes de verter el hormigón, manteniéndose a una separación y profundidad de recubrimiento específicas para asegurar que el acero esté rodeado de hormigón y posicionado donde las tensiones lo exigen más. Una losa de piso típica podría tener "rebar" espaciado de 12 a 18 pulgadas en ambas direcciones, mientras que una viga bajo carga pesada puede tener múltiples barras agrupadas en la zona de tracción.

Corrosión y recubrimiento

El acero se oxida cuando se expone a la humedad y al oxígeno. En el hormigón armado, la barra está protegida por el ambiente alcalino del hormigón y por el recubrimiento de hormigón, el espesor de hormigón entre el acero y la superficie expuesta. Las especificaciones suelen requerir de 1 a 2 pulgadas de recubrimiento en ambientes protegidos, y más en exposiciones marinas o agresivas. Las grietas en el hormigón permiten que el agua y la sal lleguen al acero, lo que provoca corrosión que hincha y desconcha el hormigón. Un recubrimiento deficiente, una compactación inadecuada o una calidad inferior del hormigón acortan gravemente la vida útil de las estructuras armadas.

La inspección de los elementos armados incluye una evaluación visual de grietas y desconchados, a menudo combinada con pruebas de medidor de recubrimiento para verificar la profundidad real del hormigón sobre la barra. Cuando el hormigón se ha deteriorado, el propio "rebar" se examina para detectar pérdida de sección y estado de la superficie. Las pruebas de penetración de cloruros se utilizan en ambientes costeros o con deshielo para predecir la vida útil restante.

La construcción con hormigón armado es la práctica dominante en la edificación moderna, puentes y obras de infraestructura. Se distingue del hormigón pretensado, donde el acero se tensa antes o después de que el hormigón fragüe, y del hormigón reforzado con fibras, donde las fibras distribuidas proporcionan un refuerzo difuso. El diseño de elementos armados sigue códigos establecidos que especifican el tamaño y espaciado mínimo de las barras, la longitud de desarrollo (la distancia sobre la cual la unión transfiere la carga) y los requisitos de empalme por solape donde las barras deben superponerse para transferir fuerza.