fertilidad del suelo

La fertilidad del suelo es la capacidad de un suelo para suministrar nutrientes esenciales a las raíces de las plantas en formas que puedan absorber, y para mantener ese suministro durante varias temporadas de crecimiento. Se basa en tres pilares: el contenido de nutrientes (nitrógeno, fósforo, potasio y elementos secundarios como calcio y magnesio), la estructura del suelo que permite la penetración de las raíces y el movimiento del agua, y la actividad biológica de los microorganismos que descomponen la materia orgánica y ciclan los nutrientes.

Un suelo fértil contiene tanto nutrientes minerales como materia orgánica, típicamente del 2 al 8 por ciento en peso en tierras agrícolas productivas. Los nutrientes existen en dos estados: formas inmediatamente disponibles disueltas en el agua del suelo, y formas de reserva bloqueadas en compuestos orgánicos o minerales de arcilla. Las plantas solo pueden usar la fracción soluble, por lo que la fertilidad implica un ciclo biológico y químico constante. Los suelos arenosos drenan rápidamente y liberan nutrientes deprisa, pero retienen poca reserva; los suelos arcillosos retienen más reservas, pero a menudo restringen el acceso de las raíces y el drenaje. Los suelos francos, aproximadamente 40 por ciento arena, 40 por ciento limo y 20 por ciento arcilla, proporcionan el equilibrio práctico que la mayoría de los cultivos prefieren.

Medición y manejo

La fertilidad se evalúa mediante análisis de suelo: el pH, el contenido de materia orgánica y el fósforo y potasio extraíbles son las métricas estándar. Un análisis de suelo cuesta entre quince y treinta dólares y tarda dos semanas. Los resultados guían las decisiones de enmienda. El nitrógeno se maneja típicamente de una temporada a otra mediante estiércol, cultivos de leguminosas o fertilizantes aplicados porque se lixivia fácilmente. El fósforo y el potasio se acumulan lentamente mediante la aplicación y permanecen más estables. La materia orgánica, el seguro de fertilidad más práctico, mejora la estructura, la capacidad de retención de agua y la disponibilidad de nutrientes a largo plazo, pero se descompone a una tasa de aproximadamente 2 a 5 por ciento por año en climas templados sin reemplazo.

La fertilidad disminuye por la eliminación de nutrientes (la cosecha de cultivos exporta nitrógeno, fósforo y potasio de la tierra), la erosión (la pérdida de la capa superior del suelo es la pérdida de nutrientes de la capa superior del suelo) y el declive biológico cuando la materia orgánica cae por debajo del 1.5 por ciento. El cultivo intensivo aumenta la oxidación de la materia orgánica; el monocultivo continuo agota los patógenos específicos del suelo y los organismos beneficiosos. Por el contrario, la fertilidad se acumula bajo vegetación permanente, pastos o mediante la adición de compost, estiércol o cultivos de cobertura. Estas prácticas no son alternativas a los análisis de suelo, sino complementos; funcionan mejor cuando se dirigen a deficiencias reales.

En términos de equipo, la fertilidad del suelo impulsa las decisiones sobre la profundidad de labranza, el espaciado de hileras de la sembradora, la programación del riego y el momento de la cosecha. Un agricultor con suelo de baja fertilidad puede usar hileras más estrechas y equipo más ligero para reducir la compactación; uno con alta fertilidad podría buscar una mayor densidad de población. La agricultura de precisión ahora vincula la aplicación de fertilizantes de tasa variable directamente a los mapas de análisis de suelo, aplicando más en zonas pobres en nutrientes y menos en las ricas. Comprender el estado real de la fertilidad de su suelo, no su historial o apariencia, es la base para una agricultura eficiente.