Checkweigh: Du contrôle de la balance à la garantie de salaire

"To checkweigh" consiste simplement à peser de nouveau quelque chose pour confirmer une première mesure. On peut "checkweigh" un colis à la poste pour contester un supplément d'expédition, ou "checkweigh" de la farine dans une boulangerie pour détecter un manque. Le préfixe "check" indique une vérification, un deuxième avis sur la balance.

Dans l'exploitation minière et l'extraction, le "checkweighing" est bien plus sérieux. Les mineurs et les entrepreneurs sont payés à la tonne de minerai ou de charbon extrait. L'entreprise utilise ses propres balances à l'entrée de la mine ou au culbuteur. Un "checkweigh" est une pesée indépendante ou désignée par les travailleurs du même matériau pour vérifier l'honnêteté des registres de pesée de l'entreprise. Si la balance de l'entreprise indique 10 tonnes et que la balance de "checkweigh" indique 11 tonnes, le salaire du travailleur est calculé sur 11 tonnes. Cette pratique est apparue parce que les mineurs n'avaient aucun autre moyen de confirmer qu'ils n'étaient pas systématiquement sous-payés à cause de balances truquées ou mal entretenues.

La station de "checkweigh" est devenue un élément physique permanent dans les houillères et les mines de roche dure. Un travailleur ou un représentant syndical se tenait à la balance de "checkweigh", indépendant du contrôle de l'entreprise, et enregistrait le tonnage de chaque camion ou benne chargé. Ces données étaient comparées au décompte officiel de l'entreprise. Le "checkweighman", souvent désigné par la main-d'œuvre, détenait un réel pouvoir: les litiges sur le tonnage pouvaient déclencher des conflits salariaux, voire des arrêts de travail.

Le "checkweighing" est né de l'économie de l'exploitation minière à la pièce. Depuis le 19e siècle, les mineurs sont payés au rendement, et non au temps. Lorsque le seul revenu du mineur dépend du tonnage enregistré par des balances qu'il ne contrôle pas, la tentation de manipuler ces balances est immense. Le système de "checkweigh", particulièrement fort dans les houillères britanniques, était une défense des travailleurs contre le vol systématique de salaires par de faux poids. Il est devenu si bien établi que les "checkweighmen" ont obtenu une reconnaissance légale formelle dans certaines juridictions et étaient protégés contre le licenciement en raison de leur rôle.

Aujourd'hui, dans les mines où les entrepreneurs transportent encore le minerai par camion ou benne, le "checkweighing" persiste sous une forme modifiée. Les capteurs de charge électroniques et les balances automatisées ont réduit la marge d'erreur humaine pour la fraude, mais la vérification indépendante du tonnage reste une garantie contractuelle. Cette pratique ne s'est pas beaucoup étendue au-delà de l'exploitation minière car la plupart des fabrications modernes utilisent des systèmes d'inventaire automatisés et des paiements électroniques. Mais partout où le matériau est vendu ou payé au poids, et que les balances appartiennent à l'acheteur, le "checkweighing" survit comme une protection du travailleur contre une balance truquée.