Tunnel : le passage minier rectiligne contre le souterrain incurvé

En anglais courant, un « tunnel » est simplement un passage creusé ou foré à travers la roche, la terre ou une montagne pour permettre le transit d'un côté à l'autre. Le tunnel sous la Manche, le tunnel Lincoln sous l'Hudson, un passage ferroviaire à travers les Appalaches, un passage souterrain pour piétons sous une rue de ville, un puits d'accès à un bunker, même un terrier de blaireau par analogie, tout cela est considéré comme un « tunnel ». Le mot n'implique pas de direction, de but ou de méthode au-delà du fait basique qu'il s'agit d'un trou.

Dans le domaine minier, le « tunnel » est un élément structurel spécifique avec une définition technique. C'est un passage de niveau, c'est-à-dire horizontal ou presque, qui est creusé perpendiculairement ou à travers la structure géologique appelée les « measures » ou « country rock », les strates de matériaux stériles qui se trouvent le long ou au-dessus du filon de minerai. Le « tunnel » traverse ces « measures » afin d'atteindre le filon lui-même. Une fois que le chantier a atteint le filon, le mineur cesse de creuser le « tunnel » et ouvre plutôt une galerie ou une voie de roulage, qui est un passage creusé le long du filon pour extraire le minerai. Le « tunnel » est l'approche ; la galerie est le lieu de travail.

La distinction suppose un corps de minerai vertical ou fortement incliné. Un filon de charbon, de cuivre ou d'étain ne s'étend pas nécessairement parallèlement à la surface. Les « measures » peuvent s'incliner ou être en pente. Pour atteindre un filon situé en profondeur ou décalé sous la colline, le mineur doit creuser un « tunnel » de niveau perpendiculaire à la direction du filon, forant à travers la roche stérile jusqu'à ce que le front de taille atteigne le minerai. Ce n'est qu'alors que le travail se déplace vers la galerie, qui suit le matériau profitable.

Le mot « tunnel » ne porte cette précision directionnelle nulle part ailleurs en anglais. Un « road tunnel », un « water tunnel », un « sewer tunnel », un « air intake tunnel » dans une usine, même un « mine shaft collar », n'évoquent pas la perpendicularité ou le croisement des strates géologiques. La définition minière est ancienne et technique, enracinée dans la géométrie spécifique de l'extraction du charbon et des métaux en Grande-Bretagne et en Europe, où elle a été enregistrée dans les dictionnaires miniers dès le XVIIIe siècle. Le terme clarifie un moment critique du travail : la fin de l'approche, le début de l'extraction.