Cog: dent d'engrenage ou assemblage en bois

Pour la plupart des gens, un « cog » est l'une des dents d'une roue dentée. Elle s'engage et s'emboîte avec les dents d'un autre engrenage pour transmettre une force de rotation. Les « cogs » sont les pièces mobiles des horloges, des moulins et des machines ; leur nom évoque la précision, la fonction mécanique et le travail industriel.

En charpenterie, un « cog » est quelque chose d'entièrement différent. C'est une saillie ou un tenon en bois taillé à l'extrémité d'une poutre qui s'insère dans une ouverture rectangulaire correspondante (la mortaise) taillée dans une autre poutre. L'assemblage à « cog » est une forme traditionnelle d'ossature en bois utilisée notamment dans la construction de toits et dans les structures en bois lourd. La saillie peut être simple ou étagée, et sa profondeur et son ajustement déterminent la solidité de la connexion. Cet assemblage transfère les charges de traction et de cisaillement entre les éléments.

Les deux significations descendent d'une seule racine. La dent d'engrenage mécanique a pris son nom de l'assemblage en bois, et non l'inverse. À mesure que les moulins et les machines sont devenus essentiels à la production industrielle, « cog » est devenu le terme dominant pour les dents en métal ou en fonte sur les roues. L'assemblage en bois a conservé l'ancien nom car il ressemble également à une dent saillante qui s'engage dans une douille correspondante.

La divergence reflète l'histoire matérielle de la technologie. Les engrenages en bois avec des dents de type « cog » sont apparus dans les moulins et les roues hydrauliques bien avant que la métallurgie de précision ne rende les engrenages en acier courants. Le langage de la charpenterie et le langage de l'ingénierie mécanique ont tous deux utilisé la même métaphore : une saillie en forme de dent qui solidarise les choses. Au fil des siècles, un chemin a mené à la fonderie et à l'atelier d'usinage ; l'autre est resté dans l'ossature en bois.