Stereotype : de la plaque coulée à l'esprit figé

Pour la plupart des gens, un « stereotype » est une croyance largement répandue mais simpliste concernant un groupe, en particulier une croyance préjudiciable ou fausse. Il désigne une habitude mentale paresseuse : l'hypothèse que tous les membres d'une catégorie partagent les mêmes traits. Le mot a un poids moral ; qualifier quelque chose de « stereotype » est généralement une critique.

Dans l'imprimerie industrielle, un « stereotype » est quelque chose d'entièrement physique. C'est une plaque d'impression métallique, généralement coulée à partir de métal typographique (un alliage de plomb, d'étain et d'antimoine), fabriquée en versant du métal en fusion dans un moule. Ce moule, appelé flan, est créé en pressant du papier mâché ou un matériau similaire contre une surface d'impression en relief, qu'il s'agisse de caractères mobiles ou d'un bloc gravé. Une fois que le métal refroidit et est retiré du flan, on obtient une plaque solide, durable, incurvée ou plate, prête à être fixée sur une presse à imprimer. Les « stereotypes » pouvaient être imprimés des milliers de fois sans user les caractères originaux.

Le processus était révolutionnaire. Avant le stéréotypage, les imprimeurs devaient recomposer les caractères à la main pour chaque nouvelle impression, ou garder les caractères originaux bloqués et inutilisables. Une plaque « stereotype » libérait à la fois l'original et le temps de l'imprimeur. La technologie est apparue dans les années 1720 et est devenue la norme pour les journaux, les livres et les emballages au 19e siècle. Elle était plus rapide, moins chère et a rendu la production de masse possible.

La signification métaphorique a émergé directement de cette réalité industrielle. Si vous coulez une plaque d'impression à partir d'un moule, vous créez quelque chose de fixe, d'uniforme et d'infiniment reproductible. Au début des années 1800, les écrivains ont commencé à utiliser le mot « stereotype » pour décrire des idées qui étaient de la même manière coulées, rigides et répétées sans variation. Un « stereotype » d'une personne ou d'un groupe fonctionnait comme une plaque « stereotype » : c'était un modèle mental produit en masse, estampillé et utilisé encore et encore, insensible à l'individualité de l'original. La technologie a donné au langage un mot parfait pour décrire des pensées qui s'étaient durcies en formes fixes.

Dans l'impression moderne, le terme survit principalement dans l'histoire et dans des contextes spécialisés tels que l'impression flexographique. Mais il reste techniquement précis : un « stereotype » est toujours une coulée, toujours une plaque, toujours un monument au pouvoir des moules de créer l'uniformité. Ce même pouvoir, appliqué au jugement humain, est la raison pour laquelle nous appelons toujours les généralisations préjudiciables du nom d'une machine.