Datum : le point d'ancrage fixe en arpentage

En anglais courant, un « datum » est un fait unique ou une unité de donnée, la forme singulière de « data ». C'est quelque chose d'enregistré, de rapporté ou d'introduit dans un système. On parle de « datums » dans les bases de données, la recherche, les statistiques. Chaque « datum » est une information discrète parmi d'autres.

En arpentage, un « datum » est quelque chose de complètement différent : c'est l'ancrage lui-même. Un « datum » est un point, une ligne, un plan ou une surface fixe qui sert de cadre de référence pour toutes les mesures ultérieures. Un repère permanent, généralement un disque en laiton encastré dans la roche ou le béton et lié au niveau moyen de la mer, agit comme un « datum ». Chaque élévation, chaque distance, chaque position enregistrée dans ce levé est mesurée par rapport à ce « datum ». Sans lui, toutes les autres mesures flottent sans attache. Le « datum » leur donne sens et stabilité.

Les ingénieurs civils et les équipes de construction héritent de cet usage des arpenteurs. Ils parlent d'un « datum » de chantier, souvent établi à une hauteur convenable au-dessus du niveau du sol, à partir duquel toutes les dimensions du bâtiment sont calculées. Les dessins de structure font référence à la ligne de « datum ». Les travailleurs sur le site connaissent ce « datum » comme l'ancrage à partir duquel leurs propres mesures se ramifient. Le forage géotechnique, l'implantation de pipelines et les travaux de fondation dépendent tous des « datums » établis au début du projet.

Le mot lui-même vient du participe passé latin de « dare », donner. Ce qui est donné, ce qui est considéré comme vrai et fixe au départ. Dans l'arpentage et l'astronomie antiques, on choisissait son « datum », et tout le reste en découlait. La métaphore a perduré à travers les siècles : un « datum » est ce que l'on se donne comme point de départ. En science de l'information, le terme a conservé ce sens : un « datum » est une unité de ce qui vous a été donné. Mais les arpenteurs ont maintenu le sens plus ancien, le sens d'un point physique fixe à partir duquel tout le reste est mesuré. Pour eux, le « datum » n'a jamais été simplement une donnée. C'était le sol lui-même, marqué et fiable.