Stoping: l'excavation minière contre l'arrêt

Dans le langage courant, "to stop" quelque chose signifie y mettre fin, interrompre un mouvement ou un processus. On arrête une voiture, on arrête une conversation, on arrête une action. Le mot évoque la finalité et l'immobilité.

Dans l'exploitation minière, le "stoping" est la phase active de l'extraction elle-même. Il fait spécifiquement référence à l'enlèvement du minerai d'un filon ou d'un corps minéralisé dans une mine souterraine, en procédant par étapes vers le haut ou vers le bas à travers le gisement. Au fur et à mesure que le minerai est extrait par coupes successives, le mineur laisse derrière lui un espace ouvert de plus en plus grand appelé "stope". Ce vide est le front de taille où les mineurs excavent le matériau précieux, en utilisant des foreuses, des explosifs ou des méthodes mécaniques selon la dureté et la géométrie du minerai. Le "stope" est aussi central pour la mine que la fosse d'excavation l'est pour une carrière à ciel ouvert.

Le terme appartient à une famille de vocabulaire minier: un "stoper" est le mineur qui effectue le travail de "stoping"; les "stoping blasts" sont les charges tirées pour fragmenter le minerai à l'intérieur du "stope"; et la "stoping method" (méthode d'abattage) fait référence à la séquence systématique (par-dessous, par-dessus, remblayage) par laquelle le corps minéralisé est progressivement enlevé. Chaque méthode dépend de la taille du "stope", de la résistance de la roche environnante et du type de support ou de remblai qui restera en place.

L'étymologie dérive probablement de "stop" dans le sens de point fixe ou de niveau, lié à l'ancien norrois "stoppa". L'exploitation minière a adopté le mot pour nommer l'ouverture elle-même, puis a déplacé le sens vers l'acte de créer cette ouverture. Le produit final, le "stope", est ce qui reste lorsque le "stoping" est terminé: un vide, un arrêt, une limite dans la terre.