Fault: une rupture dans la roche, ou dans la responsabilité

Pour la plupart des gens, une "fault" est un défaut ou une imperfection. On peut avoir une "fault" dans son caractère, ou trouver une "fault" dans un produit acheté. Cela implique le blâme ou la culpabilité: à qui la "fault"? Dans l'anglais courant, "fault" renvoie à la responsabilité.

Dans l'exploitation minière et l'extraction, une "fault" est quelque chose de bien plus ancien et physique. C'est une fracture ou une rupture dans les strates rocheuses où la terre s'est déplacée le long d'un plan de faiblesse. Les roches de part et d'autre de la "fault" se sont déplacées les unes par rapport aux autres, parfois de quelques millimètres, parfois de plusieurs kilomètres. Une "fault" perturbe la continuité des couches rocheuses et des gisements de minerai. Les mineurs doivent cartographier les "faults" car elles modifient la géométrie d'un gisement, créent des zones de faiblesse sujettes à l'effondrement, et peuvent piéger ou rediriger l'eau et les gaz souterrains. En français, on parle de faille géologique.

Le sens géologique de "fault" partage la signification première avec le sens courant: un point où quelque chose est divisé ou interrompu. Mais l'interruption n'est pas une erreur humaine. C'est une fracture dans le monde physique, un endroit où le sol lui-même n'a pas réussi à rester uni. La "fault" est simplement là, un fait géologique, indépendant des actions ou du blâme de quiconque.

L'ingénierie électrique emprunte le vocabulaire minier et l'étend davantage. Une "electrical fault" est toute condition indésirable dans un circuit: un court-circuit, un défaut d'arc, un défaut de terre. Encore une fois, le mot désigne une panne ou une interruption dans ce qui devrait être un flux continu et ordonné. Mais maintenant, la "fault" est un défaut de conception, d'installation ou de maintenance, et il est de la responsabilité humaine de la prévenir et de la réparer. Un interrupteur de circuit de défaut d'arc (arc-fault circuit interrupter) détecte les signes d'un arc dangereux et coupe l'alimentation pour empêcher la "fault" de se propager. En français, on parle de défaut électrique ou de panne.

Le mot a migré de la géologie vers le travail électrique lorsque les ingénieurs électriciens ont adopté le langage de la rupture et de l'interruption pour décrire ce qui se passe lorsque le courant s'échappe de son chemin prévu. Dans les trois sens, une "fault" est un endroit où quelque chose qui devrait être entier et continu est plutôt cassé, déplacé ou dévié. La différence réside seulement dans qui ou quoi en porte la responsabilité.