Jiffy: un instant anodin ou une unité de temps électrique précise

Dans le langage courant, un « jiffy » est une unité de temps vague, souvent utilisée pour exprimer l'impatience. Dire « I'll be there in a jiffy » signifie « j'arrive tout de suite », plus ou moins. Le mot n'a pas de définition formelle en dehors de l'usage familier et ne véhicule aucune précision. Il appartient à la même catégorie que des expressions comme « in a moment » ou « in a sec », qui expriment la rapidité plutôt que des mesures de temps.

Dans les systèmes énergétiques et l'ingénierie électrique, un « jiffy » est rigoureusement défini comme la période d'un cycle complet de courant alternatif. En Amérique du Nord, où la fréquence standard du courant alternatif est de 60 hertz, un « jiffy » équivaut à 1/60 de seconde, soit environ 16,67 millisecondes. Dans les pays utilisant le courant alternatif à 50 hertz, un « jiffy » est de 1/50 de seconde, soit 20 millisecondes. Cette distinction est importante: les ingénieurs en électricité doivent spécifier de quel « jiffy » ils parlent lorsqu'ils discutent du temps de réponse des relais, de l'analyse harmonique ou de la détection de défauts.

Le terme apparaît le plus souvent dans les discussions sur la qualité de l'énergie et les relais de protection. Les ingénieurs peuvent spécifier qu'un disjoncteur doit réagir dans les cinq « jiffies » pour éliminer un défaut avant qu'un effondrement de tension ne se propage à travers le réseau. À 60 hertz, cinq « jiffies » représentent environ 83 millisecondes, une fenêtre critique pour prévenir les pannes de courant. Le « jiffy » offre aux ingénieurs un moyen adimensionnel de parler d'événements électriques trop rapides pour la perception humaine, mais suffisamment lents pour être importants pour la stabilité du réseau.

Le « jiffy » est entré dans le vocabulaire électrique parce qu'il a fourni un pont linguistique pratique entre le monde abstrait de la fréquence et le monde pratique des millisecondes. Plutôt que de constamment convertir entre les hertz et les secondes, les ingénieurs ont emprunté un terme familier et lui ont donné une signification exacte. Le flou du mot en anglais courant a permis de le réutiliser en toute sécurité: aucun organisme officiel ne le possédait, et aucune précision n'a été perdue par cette adoption, puisqu'il n'y en avait pas en premier lieu.

L'informatique a également adopté le « jiffy », mais sous une forme différente. Dans certains systèmes d'exploitation et simulations physiques, un « jiffy » est la durée de la plus petite unité de temps adressable, souvent liée au tic-tac de l'horloge système. Cela diffère de la définition électrique et n'a pas de durée fixe d'une plateforme à l'autre, ce qui en fait un autre cas où un mot familier a acquis une signification technique par emprunt plutôt que par invention.