Key : ouvre-serrure contre accouplement d'arbre

Pour la plupart des gens, une "key" (clé) est un petit objet métallique qui s'insère dans une serrure pour ouvrir une porte, un portail ou une armoire. Elle fonctionne parce que sa forme unique correspond aux goupilles ou gorges internes d'une serrure spécifique. Le mot vient du vieil anglais et partage des racines dans les langues germaniques, toutes renvoyant à l'idée de quelque chose qui donne accès ou contrôle.

Dans la construction et le génie mécanique, une "key" (clavette) est quelque chose d'entièrement différent : une petite barre ou un bloc inséré entre deux pièces, généralement un arbre et un moyeu ou une roue, pour les empêcher de tourner l'une par rapport à l'autre. L'arbre possède une "keyway" (rainure de clavette), une fente en creux usinée dans le sens de la longueur. La roue ou l'engrenage a une "keyway" correspondante dans son alésage. La clavette s'insère simultanément dans les deux rainures, agissant comme un coin mécanique. Si une pièce tente de tourner alors que l'autre ne le fait pas, la clavette résiste au mouvement et les maintient solidaires en orientation. On dit alors que l'assemblage est claveté.

Les clavettes existent en formes et tailles standard. Une clavette rectangulaire est la plus courante : une barre plate à côtés parallèles. Une clavette conique est légèrement inclinée, utilisant la gravité et le frottement pour rester en place. Une clavette Woodruff est semi-circulaire et s'insère dans une rainure en demi-lune. La rainure de clavette elle-même est usinée par une broche, un outil qui pousse ou tire à travers le trou en passes précises, laissant une fente dimensionnée pour maintenir la clavette fermement sans jeu.

En menuiserie, un "keyhole" (trou de clavette) transpose le concept à l'assemblage structurel. Lorsque deux grandes pièces de bois ou poutres doivent être jointes bout à bout ou en angle, un trou de clavette est une excavation ou une mortaise usinée dans une poutre pour recevoir une clavette saillante sur l'autre. La clavette est une protubérance de type tenon qui s'insère dans le trou de clavette, ancrant l'assemblage et contrôlant l'alignement des pièces. Cela empêchait le mouvement saisonnier du bois de provoquer un désalignement avant que les boulons et plaques modernes ne deviennent la norme.

La clavette industrielle et la clé de tous les jours tirent toutes deux leur efficacité de la correspondance des formes et du contrôle. Une clé de serrure donne accès en correspondant à la forme interne ; une clavette mécanique assure la transmission de puissance en correspondant à une paire de fentes. Les deux mots décrivent quelque chose qui s'ajuste, quelque chose qui empêche un mouvement indésirable, et quelque chose qui fait son travail par un contact précis et conçu. La métaphore tient parce que dans chaque cas, la "key" est la petite chose spécialisée qui fait fonctionner correctement l'ensemble.