Lum : du foyer au chevalement

Pour la plupart des gens, un « lum » est simplement une cheminée, le conduit qui transporte la fumée d'un foyer ou d'un poêle vers l'air libre au-dessus d'un toit. Le mot est particulièrement courant en Écosse et dans le nord de l'Angleterre, où il fait partie du vocabulaire quotidien pour désigner quelque chose de si familier que peu de gens utilisent le terme d'origine latine « chimney » dans le langage courant.

Dans le secteur minier, un « lum » est le sommet d'un puits qui relie les travaux souterrains à la surface. Plus précisément, c'est le col ou l'embouchure du puits au niveau du sol, où l'air frais entre ou l'air vicié sort, selon que le « lum » sert d'entrée ou de retour. Le « lum » est l'endroit où tout le système de ventilation de la mine commence et se termine. Si le « lum » est trop petit, ou obstrué par des débris, de la poussière de charbon ou de la glace, la mine ne peut pas respirer : l'air ne peut pas descendre pour remplacer l'atmosphère viciée et dangereuse en profondeur. S'il est bloqué, la seule voie de circulation des gaz et de la chaleur est coupée.

Le terme est venu naturellement. Une cheminée et un « lum » de puits de mine reposent tous deux sur l'effet de tirage, le mouvement de l'air dû à la flottabilité à travers un passage vertical ouvert. La chaleur qui monte dans une cheminée crée une pression qui aspire l'air frais à la base et envoie les gaz d'échappement vers le haut et vers l'extérieur. Dans une mine, la différence de température entre les profondeurs chaudes et la surface fraîche, combinée au travail des mineurs et à tout équipement de chauffage, crée un tirage naturel. Le « lum » est à la fois l'admission et l'échappement du moteur.

Les ingénieurs miniers distinguent différents types de « lums » : le « downcast lum », par lequel l'air frais descend dans les travaux ; le « upcast lum », par lequel l'air chauffé et vicié monte et s'échappe. Une mine doit avoir au moins deux puits distincts pour créer une circulation. L'efficacité d'un « lum » dépend de son diamètre, de sa hauteur et de la présence de fours, de ventilateurs ou d'autres dispositifs pour accélérer le flux. Un « lum » bien conçu peut déplacer des milliers de pieds cubes d'air par minute ; un « lum » négligé ou mal situé crée des zones mortes où le gaz s'accumule et les hommes suffoquent.

Le mot lui-même a des racines en écossais et en moyen anglais du Nord, où il était utilisé pour « chimney » bien avant que l'exploitation minière industrielle ne fasse de la ventilation une question de vie ou de mort. L'exploitation minière a simplement hérité du terme et l'a mis au travail à une échelle plus grande et plus critique. Aujourd'hui, le « lum » reste un élément du vocabulaire minier, en particulier dans les régions charbonnières où le mot n'est jamais tombé en désuétude, et où la vue d'un grand « lum » en pierre ou en métal s'élevant au-dessus du chevalement est aussi emblématique que les pompes et les roues qui tiraient autrefois l'eau des puits profonds.