Manual: du manuel d'instructions à la boîte de vitesses

En anglais courant, un « manual » est un manuel ou un guide. On le lit pour apprendre à faire fonctionner quelque chose. Le mot vient du latin manualis, de manus, la main. Il signifie tout ce qui est fait à la main, ou fait par un être humain plutôt que par une machine ou un système automatique.

Dans le domaine automobile, une « manual transmission » est une boîte de vitesses multi-rapports où le conducteur sélectionne chaque vitesse à la main. L'opérateur actionne une pédale d'embrayage avec le pied gauche, puis déplace un levier de vitesses pour choisir la première, la deuxième, la troisième vitesse, et ainsi de suite. Chaque changement nécessite un jugement humain et un bon timing. L'embrayage désengage le moteur des roues juste assez longtemps pour que les vitesses s'engrènent sans craquer. Le conducteur doit coordonner la pédale et le levier pour maintenir le moteur en marche et la voiture en mouvement. Une « manual transmission » n'a pas de pompe à fluide, pas de convertisseur de couple, pas de trains épicycloïdaux. Elle est plus simple, moins chère à construire et exige plus du conducteur.

Le terme a donné naissance à des variantes. Une « clutchless manual transmission » supprime la pédale d'embrayage; l'embrayage s'engage et se désengage tout seul, mais le conducteur choisit toujours le moment de changer de vitesse. Une « sequential manual gearbox » ne permet les changements de vitesse que dans l'ordre, de la première à la deuxième à la troisième, sans jamais sauter de rapport; les motards et les pilotes de course préfèrent cette disposition car elle est plus rapide et plus nette. Une « automated manual transmission » utilise un ordinateur et des actionneurs hydrauliques pour actionner l'embrayage et changer les vitesses à votre place, combinant l'efficacité d'une boîte manuelle avec le confort d'une boîte automatique.

Le sens automobile reflète le sens premier: travail manuel, travail à la main. Une « manual transmission » est appelée « manual » parce que vous faites le travail vous-même. En revanche, une « automatic transmission » change de vitesse toute seule, sans aucune intervention du conducteur, à l'exception de l'accélérateur et du frein. La divergence suit l'histoire de la voiture elle-même. Les premières voitures avaient des « manual transmissions » parce qu'il n'y avait pas d'autre moyen. À mesure que l'hydraulique et l'électronique ont mûri, la « automatic transmission » est apparue dans les années 1940 et s'est répandue au fil des décennies. Le mot « manual », autrefois redondant (toutes les transmissions étaient manuelles), est devenu une étiquette pour ce qui restait: la version qui exige encore les mains du conducteur.