Offset : de décalage à délimitation

Dans le langage courant, un « offset » est simplement quelque chose de déplacé ou mis à part de sa position d'origine, généralement sur le côté. On peut « offset » une colonne par rapport à une autre, ou « offset » ses pertes par rapport à ses gains. Le mot véhicule le sens d'équilibre, de mise à distance entre deux choses pour corriger ou compenser.

En arpentage, un « offset » est beaucoup plus spécifique et technique. Lorsqu'un géomètre trace une ligne principale à travers une propriété, la ligne de base principale d'un levé, cette ligne ne peut souvent pas suivre toutes les particularités d'une limite. Si la limite est irrégulière, en zigzag, ou bloquée par des obstacles, le géomètre mesure plutôt les distances perpendiculaires de la ligne de base à chaque point de déflexion ou caractéristique sur la limite réelle. Ces mesures perpendiculaires sont les « offsets ». Elles sont toujours prises à angle droit par rapport à la ligne principale, et elles sont toujours courtes ; un « offset » plus long que pratique peut indiquer que la ligne primaire elle-même a été mal placée. En enregistrant la distance le long de la ligne de base et la distance d'« offset » perpendiculaire, le géomètre capture la vraie forme de la propriété sans avoir à tracer une ligne de base tordue.

Cette technique résout un problème fondamental : une ligne droite et une limite courbe ou irrégulière ne s'aligneront pas. Plutôt que de forcer la limite à s'adapter à la ligne, le géomètre maintient la ligne droite et mesure la distance de la limite, et dans quelle direction. Le résultat est un système précis à deux coordonnées pour chaque coin, obstacle et point tournant, essentiel pour la description légale et la résolution des litiges.

L'imprimerie a emprunté le mot d'une manière différente. En lithographie « offset » (ou « offset » photographique), l'image sur une plaque photolithographique est transférée, ou « offset », sur un rouleau en caoutchouc, puis du rouleau sur le papier. L'« offset » est un transfert ; l'image ne touche jamais directement le papier. Le lien avec le mouvement latéral est plus ténu ici qu'en arpentage, il s'agit davantage d'un transfert indirect, pourtant le mot est resté car l'image se déplace latéralement de la plaque à la blanchet puis au support.