Panel: du mur à la section de fosse

Pour la plupart des gens, un « panel » est une feuille plate de quelque chose: une pièce de contreplaqué, une section de cloison sèche, un revêtement métallique ou plastique fixé à un cadre. Il couvre une surface ou forme un côté d'une boîte ou d'une armoire. Le mot vient du vieux français, où il désignait un morceau de tissu ou un pan de vêtement, et en est venu à signifier toute section rectangulaire ou polygonale distincte au sein d'un ensemble plus vaste.

Dans l'extraction du charbon, un « panel » est quelque chose de beaucoup plus grand et de plus structurel. C'est une section verticale ou un quartier de la mine, délimité sur ses côtés par des piliers de charbon laissés en place pour soutenir le toit au-dessus. Une mine est divisée en « panels » en fonction de la disposition de l'exploitation minière et de la stratégie d'extraction. La veine de charbon à l'intérieur du « panel » est ensuite exploitée par la méthode de la longue taille ou d'autres moyens, le charbon étant extrait par étapes ou en un seul passage, tandis que les piliers restent en place pour éviter l'effondrement. Le « panel » est à la fois une unité de production et de sécurité de la fosse, une zone suffisamment grande pour être exploitée économiquement mais suffisamment petite pour être gérée et étayée.

La divergence entre les sens courant et industriel est une question d'échelle et de charge. Un « panel » de bâtiment supporte l'esthétique ou les intempéries; un « panel » minier supporte le poids de la roche et de la terre au-dessus. Les deux sont des sections rectangulaires découpées dans une masse plus grande. Les deux marquent des limites et des divisions. Mais un « panel » minier n'est pas seulement un revêtement ou une cloison; c'est une réserve structurelle, un quartier défini et maintenu par ce qui est laissé derrière plutôt que par ce qui est enlevé.

En architecture et construction, les « panels » tels que les panneaux de toiture à joint debout sont en effet de fines feuilles de métal qui évacuent l'eau et nécessitent un support en dessous. Ici, le « panel » est le produit lui-même, déployé comme un revêtement fini. Dans l'exploitation minière, le « panel » est l'espace négatif: l'espace de travail ouvert entre deux parois de charbon ou de pierre qui sont trop précieuses ou trop nécessaires pour être extraites. Le pilier de charbon est le véritable corps du « panel »; l'espace ouvert est ce dans quoi le mineur travaille.