Pretension: la contrainte avant le coulage

Pour la plupart des gens, la « pretension » est une affectation, une prétention à une importance ou une sophistication qui n'est pas authentique. On prétend à quelque chose que l'on ne possède pas réellement. Mais dans les travaux de béton structurel, la « pretension » est l'opposé du faux: c'est une technique mécanique délibérée, mesurée et essentielle.

Dans la construction, la « pretension » (la précontrainte par pré-tension) signifie l'application d'une tension aux torons d'acier d'armature avant le coulage du béton. L'acier est étiré sous charge et maintenu dans cet état. Lorsque le béton frais est ensuite coulé autour de ces torons tendus, il adhère à eux pendant sa prise. Une fois que le béton a complètement durci, la tension dans les torons est relâchée. Les torons tentent de reprendre leur longueur initiale, mais le béton les retient désormais, créant une force de compression permanente dans toute la poutre ou la dalle. Cette compression contrecarre les contraintes de traction qui se développeront lorsque la structure sera soumise à des charges en service.

La « posttension » (la précontrainte par post-tension), en revanche, est le processus inverse. Dans la post-tension, les torons sont laissés lâches pendant le coulage du béton. Une fois le béton pris, les torons sont tendus et ancrés aux extrémités, appliquant une compression au béton durci de l'intérieur. Les deux méthodes procurent des avantages structurels similaires, mais elles exigent des étapes et des équipements entièrement différents.

La terminologie reflète la réalité de l'ingénierie. La « pretension » agit sur l'acier avant que le béton ne soit « vivant »; la « posttension » agit après que le béton est « mort » au sens structurel. Le mot « pretension » emprunte son préfixe à la séquence temporelle, tout comme « pretest » signifie tester avant utilisation et « preset » signifie ajuster avant l'opération. La divergence de sens entre le sens courant et le sens structurel est complète: dans l'un, la « pretension » est malhonnête; dans l'autre, c'est une capacité de charge rendue physique.