Reduce : rétrécissement ou extraction chimique

Dans le langage courant, « reduce » signifie diminuer ou rétrécir : « reduce speed » (réduire la vitesse), « reduce costs » (réduire les coûts), « reduce waste » (réduire les déchets). Le mot véhicule l'idée de retirer quelque chose jusqu'à ce qu'il devienne moins qu'il n'était.

Dans une fonderie, « reduce » a une signification chimiquement précise. Il s'agit de l'élimination de l'oxygène et d'autres éléments non métalliques du minerai afin que le métal pur subsiste. Un haut fourneau « reduces » le minerai de fer en y faisant passer du monoxyde de carbone chaud ; le monoxyde de carbone élimine l'oxygène de l'oxyde de fer, laissant le fer métallique. Le minerai ne diminue pas en masse ; au lieu de cela, sa composition change à mesure que les éléments indésirables s'en vont et que le métal est libéré. Le terme vient du latin reducere, qui signifie ramener ou restaurer, ce qui traduisait l'idée de restaurer le métal à son état élémentaire.

Le sens chimique domine la métallurgie et les domaines connexes. Dans la fusion du cuivre, les sulfures sont « reduced » en cuivre pur. Dans le raffinage de l'aluminium, la « reduction » se produit pendant l'électrolyse. Chaque processus vise l'élimination d'une impureté spécifique ou d'un élément lié, et non un rétrécissement général de la charge de minerai.

D'autres métiers ont emprunté « reduce » de manière à nuancer la différence. En hydraulique, un « reducer » est une vanne ou un raccord qui diminue la pression et augmente le débit. Ici, « reduce » signifie bien abaisser une quantité mesurée (la pression), mais il a un but fonctionnel plutôt qu'une purification. Le « reducer » fait fonctionner un système en ajustant la force et le mouvement, et non par extraction chimique.

La divergence reflète l'ancienneté des termes. Le sens métallurgique est ancien, enraciné dans l'alchimie et les premières pratiques de fonderie, où le but était toujours de libérer le métal de son minerai. Le sens mécanique est plus jeune, appliquant « reduce » à toute propriété mesurable. Les deux sont précis, mais ils pointent dans des directions différentes : l'un restaure ce qui était enfermé ; l'autre opère une diminution contrôlée.