Saddle : là où les billes s'emboîtent, pas là où les cavaliers s'assoient

Pour la plupart des gens, un « saddle » (selle) est le siège en cuir que l'on place sur le dos d'un cheval. Il répartit le poids, assure la stabilité et permet de monter pendant des heures sans blessure. Le mot évoque le confort, l'équilibre et un objet conçu pour supporter une charge.

Dans la construction en rondins et les charpentes en bois, un « saddle » est quelque chose de très différent. C'est une entaille pratiquée dans le dessus d'une bille pour recevoir une autre bille posée perpendiculairement par-dessus. L'entaille a deux côtés inclinés qui se rejoignent en forme de V ou de U, comme le contour d'une selle vue de bout. Lorsque la bille supérieure s'insère dans cette entaille, elle ne peut ni rouler ni glisser latéralement. Les billes se bloquent en place sans clous, boulons ou équerres métalliques. Plus le « saddle » est profond et précisément ajusté, plus le joint est serré et plus la charpente est rigide.

L'utilisation de « saddle » pour les billes était essentielle dans les granges à charpente en bois, les ponts couverts et les cabanes en rondins construits avant que les outils électriques ne rendent d'autres assemblages suffisamment rapides pour rivaliser. Un constructeur marquait la largeur de la bille supérieure sur la bille inférieure, puis ciselait ou sciait le bois entre les marques, créant l'entaille en V. La bille supérieure était entaillée de la même manière là où elle croisait d'autres pièces de bois. Une grande structure pouvait comporter des centaines de ces joints emboîtés, chacun taillé à la main ou à la scie.

La métaphore est probablement restée parce que la bille entaillée reçoit la pièce de bois transversale de la même manière qu'une selle reçoit et berce un cavalier. Les deux répartissent le poids sur une large surface. Les deux créent une vallée ou une dépression dans laquelle quelque chose s'insère. Le terme est vieux de plusieurs siècles dans le travail du bois, enregistré dans les contrats de construction anglais et les textes de menuiserie du Moyen Âge, bien avant l'émergence de l'ébénisterie industrielle.

Bien que les constructeurs de rondins et les charpentiers modernes utilisent toujours le terme, l'entaille en « saddle » est devenue moins courante à mesure que les connexions boulonnées et les fixations techniques ont pris le dessus. Mais dans la restauration du patrimoine, les charpentes en bois sur mesure et la construction traditionnelle en rondins, le « saddle » reste la marque d'un assemblage ajusté à la main et d'un artisanat ancien et patient.