Staff: du bâton au plâtre

Pour la plupart des gens, un « staff » est un bâton ou une perche: une canne, un mât de drapeau, une mire d'arpenteur, une houlette de berger. Le mot est profondément enraciné dans la langue anglaise, emprunté à l'ancien français « estaf ». Un « staff » évoque quelque chose de droit, d'vertical et d'utile pour le soutien ou la mesure.

Dans la construction, « staff » signifie quelque chose de complètement différent. C'est un mélange de plâtre renforcé de fibres, historiquement fabriqué à partir de chaux, de crin, d'étoupe ou de paille. Les entrepreneurs appliquaient le « staff » sur des ossatures temporaires en bois pour créer des surfaces murales extérieures. Le matériau était bon marché, rapide à appliquer et idéal pour les structures temporaires, les bâtiments d'exposition et les pavillons de foire qui ne devaient rester en place que quelques mois ou une seule saison. Une fois l'événement terminé, le « staff » pouvait être retiré et réutilisé ailleurs.

Le passage du bâton au plâtre n'est pas un saut métaphorique, mais un accident historique de dénomination. Au moment où ce matériau de construction est entré en usage, le mot « staff » s'était déjà attaché à tout ce qui étayait, soutenait ou maintenait une forme. Un mélange de plâtre, lorsqu'il est appliqué, fait exactement cela: il maintient la forme du mur et soutient la couche d'étanchéité au-dessus. La fibre à l'intérieur du plâtre joue le rôle structurel qu'un bâton en bois joue sur un chantier, liant et rigidifiant le matériau.

D'autres corps de métier ont étendu le sens de la perche dans différentes directions. Les géomètres utilisaient un « level staff » ou « levelling staff », une tige en bois graduée tenue verticalement pour mesurer les différences de hauteur sur un terrain irrégulier. Le « Jacob's staff », un outil d'arpentage, était une tige de pointage ferrée utilisée pour pénétrer et ancrer une position au sol. Dans le brassage et la distillation, le « penstaff » servait de bouchon de vidange vertical à l'intérieur d'une cuve de brassage. Tous ces termes ont emprunté le sens de la tige mais l'ont appliqué à leurs propres fins techniques.

Le plâtre « staff » est tombé en désuétude à mesure que des matériaux plus durables sont devenus abordables et standardisés. Les murs temporaires modernes utilisent des composés et des méthodes différents. Mais le terme survit dans les dictionnaires de construction et dans la mémoire des anciens corps de métier, un rappel qu'un seul mot anglais peut signifier une tige en bois pour un marcheur, un instrument de mesure pour un géomètre et un revêtement renforcé de fibres pour un plâtrier.