Whiskering: quand l'encre a des poils parasites

Les "whiskers" sont de fines excroissances ressemblant à des poils sur un visage, ou des étincelles qui jaillissent entre des contacts électriques. Dans le langage courant, le mot a une connotation presque amicale, évoquant un vieux chat ou la barbe de trois jours d'un grand-père. Mais dans la salle de presse d'une opération d'impression hélio, le "whiskering" est un défaut visible de la qualité d'image qui coûte du temps et de l'argent à corriger.

En impression hélio, l'encre repose dans de minuscules alvéoles en creux sur un cylindre rotatif en cuivre ou en acier. Une racle élimine l'excès d'encre des zones non imprimantes, ne laissant que les alvéoles remplies. Le "whiskering" se produit lorsque l'encre adhère à la surface du cylindre entre les alvéoles et s'étire vers l'extérieur au passage du papier, créant de minces filaments ou tentacules qui s'étendent dans les zones vierges. Ces défauts ressemblant à des cheveux sont plus visibles sur les aplats ou les lignes fines, où ils attirent immédiatement l'œil. Le nom, emprunté aux poils faciaux, décrit parfaitement leur apparence : des excroissances délicates et indésirables là où il ne devrait pas y en avoir.

La cause première est généralement une combinaison de la viscosité de l'encre, de l'état de surface du cylindre et de la pression de la racle. Si l'encre est trop épaisse et collante, elle résiste à l'action de raclage de la lame. Une surface de cylindre usée ou rayée peut piéger l'encre dans des micro-rainures. L'angle de la lame, son tranchant et sa dureté sont tous importants. La température et l'humidité dans la salle de presse jouent également un rôle, car elles affectent l'écoulement de l'encre. Une fois que le "whiskering" commence, il se propage rapidement sur tout le tirage, affectant chaque exemplaire jusqu'à ce que l'opérateur ajuste la position, l'angle de la racle ou la chimie de l'encre.

Le terme "whiskering" appartient presque entièrement à l'héliogravure, bien que des problèmes d'adhérence d'encre similaires apparaissent dans d'autres procédés d'impression sous des noms différents. La flexographie et l'impression offset ont leur propre terminologie des défauts. Ce qui rend le "whiskering" en hélio distinctif, c'est qu'il s'agit purement d'un problème de processus basé sur les alvéoles. Les cylindres eux-mêmes sont des pièces coûteuses et de précision, et le défaut est souvent un signe d'un entretien ou d'un remplacement de cylindre imminent. Les imprimeurs reconnaissent instantanément les "whiskers" et savent qu'ils signalent un problème qui ne peut pas être simplement corrigé par l'encre.