Winder: Du treuil à la cage

Pour la plupart des gens, un « winder » est un petit outil ou un dispositif: quelque chose que l'on tourne pour enrouler une corde, remonter le ressort d'une horloge ou rouler un tapis. Le mot lui-même vient du verbe « to wind » (enrouler), et l'image est passive, presque domestique. On le saisit et on le fait pivoter. L'effort est le nôtre.

Dans une mine, le « winder » est tout le contraire: un moteur massif, généralement à vapeur et plus tard électrique, qui fait tout le travail. Son rôle est de monter et descendre la cage, ou le skip, qui transporte les mineurs et le minerai dans le puits. La cage elle-même peut peser des tonnes; la corde pèse davantage. Le moteur doit développer un couple suffisant pour s'arrêter et démarrer en douceur, pour maintenir la charge immobile, et pour le faire des centaines de fois par poste, jour après jour. Un « winder » n'est pas portable. Il est boulonné à la surface, souvent dans son propre bâtiment au-dessus du chevalement.

Le moteur actionne un tambour, ou parfois une série de poulies, autour duquel la corde d'extraction est enroulée. Au fur et à mesure que le tambour tourne, la corde s'allonge ou se raccourcit, montant ou descendant la cage. Le « winder » doit être réversible et précis. Un accident dans une mine ne tue pas une personne mais des dizaines, toutes dans la cage en même temps. L'opérateur du « winder », observant depuis une petite cabine, répond aux signaux de cloche de la cage pour démarrer, arrêter et inverser. Les signaux retentissent à travers le chevalement.

L'industrie minière a emprunté le nom de l'outil quotidien parce que les deux actions impliquent l'enroulement d'une corde autour d'un tambour. Mais l'échelle, les enjeux et la nature du travail sont totalement différents. Un « winder » n'est pas une personne tournant une manivelle. C'est une machine qui tient des vies entre ses mains, et ce fut l'une des premières machines à exiger une fiabilité absolue, une redondance et une réglementation par la loi.