amalgame

Un amalgame est un alliage métallique dans lequel le mercure sert de solvant principal. Contrairement à la plupart des alliages qui forment des solutions solides, les amalgames restent plastiques ou semi-fluides à température ambiante, ce qui permet de mélanger et de façonner les métaux constitutifs avant le durcissement. Le mercure dissout facilement la plupart des métaux, c'est pourquoi il est à la base des processus d'amalgamation depuis des siècles. La teneur en mercure varie généralement de 40 à 70 % en poids, selon l'application prévue et les métaux combinés.

L'amalgame dentaire reste l'utilisation industrielle la plus répandue. Composé de mercure combiné à de l'argent, de l'étain, du cuivre et parfois du zinc, l'amalgame dentaire durcit par une réaction entre le mercure et les poudres métalliques plutôt que par refroidissement. Le matériau durcit en 24 heures et atteint sa résistance finale par des changements microstructuraux dans la matrice de l'alliage. Une restauration dentaire typique en amalgame contient environ 50 % de mercure en poids, lié dans la matrice solide durcie, ce qui limite le lessivage dans des conditions normales.

Préparation et dangers

Les amalgames sont préparés par trituration, en broyant le métal en poudre dans du mercure liquide dans un mélangeur mécanique. Le processus doit être contrôlé avec soin, car un excès de mercure produit un produit faible et pâteux, tandis qu'un mercure insuffisant empêche un durcissement et un compactage corrects. La chaleur accélère la réaction d'amalgamation, de sorte que la température et le temps de trituration sont des variables critiques. Les processus historiques utilisaient le broyage manuel avec un mortier et un pilon, une pratique notoirement dangereuse en raison de l'exposition aux vapeurs de mercure.

Le mercure est volatil et toxique. L'inhalation de vapeurs de mercure provoque un empoisonnement chronique affectant le système nerveux, les reins et les poumons. Les limites d'exposition professionnelle dans la plupart des juridictions sont fixées à 0,05 mg/m³ en moyenne pondérée dans le temps. Une ventilation adéquate et des équipements de protection individuelle sont obligatoires pendant la préparation. Les déchets d'amalgame usagés, y compris les amalgames dentaires extraits, sont classés comme déchets dangereux dans de nombreux pays et doivent être traités par des voies d'élimination approuvées plutôt que par les flux de déchets standard.

Le terme amalgame dérive de l'arabe al-malgama, signifiant masse molle ou cataplasme. Il est entré dans le vocabulaire métallurgique européen au Moyen Âge, lorsque l'amalgamation est devenue centrale pour l'extraction de l'or et de l'argent du minerai. Bien que l'amalgamation industrielle pour l'extraction des métaux précieux ait été largement remplacée par les méthodes de raffinage modernes, l'amalgame dentaire persiste car aucun substitut unique ne combine sa durabilité, sa facilité de mise en place, sa rentabilité et son historique clinique sur plusieurs décennies de recherche continue.