point mort

Le point mort est la position neutre sélectionnée alors que le véhicule est déjà en mouvement, permettant au moteur de se désengager de la transmission. Les roues tournent librement, découplées du frein moteur. Dans les descentes notamment, cela permet à un camion ou à un autobus d'accélérer au-delà de ce que le régime moteur permettrait normalement, ou de rouler à vitesse constante sans accélérer. On l'appelle « angel gear » (vitesse d'ange) parce que les premiers conducteurs croyaient que c'était un moyen sûr, presque miraculeux, d'économiser du carburant, bien que l'analyse de sécurité moderne conteste fortement cela.

Les opérateurs enclenchent généralement le point mort en passant au neutre dans une descente ou sur une longue route plate, dans le but de rouler en roue libre et de réduire la consommation de carburant. Cette pratique était courante à l'époque des coûts de carburant élevés et des transmissions mécaniques qui ne disposaient pas de freins moteurs. Certains conducteurs sélectionnaient le point mort entre les changements de vitesse pour prolonger la durée de vie de la transmission, bien que cela ne soit plus conseillé. Dans les véhicules modernes équipés de transmissions automatiques et de ralentisseurs, l'avantage a disparu.

Lorsque le moteur est déconnecté, le conducteur perd le frein moteur, une caractéristique de sécurité essentielle dans les pentes et lors des arrêts d'urgence. Le véhicule devient plus difficile à contrôler : les freins surchauffent dans les longues descentes, et en cas d'urgence, il n'y a pas de compression moteur pour aider à ralentir le véhicule. La plupart des exploitants de flottes et des régulateurs de sécurité interdisent désormais cette pratique. De nombreux camions modernes sont équipés de verrous de transmission ou de régulateurs de moteur qui empêchent complètement le roulement au point mort.

Le terme perdure dans l'argot des conducteurs même si la pratique s'estompe. Il reflète une attitude plus ancienne et plus permissive envers le fonctionnement de la transmission. Les ralentisseurs hydrauliques modernes, les freins sur échappement et le freinage par compression moteur ont remplacé les économies de carburant perçues du roulement en roue libre, tout en offrant un bien meilleur contrôle et une meilleure durabilité des freins. La vitesse neutre est toujours disponible, mais l'utiliser en mouvement est maintenant considéré comme une mauvaise technique et une violation du protocole de sécurité dans le transport professionnel.