arable

La terre arable est un sol qui peut être travaillé avec des machines et qui supporte des cultures annuelles. Elle nécessite une profondeur, un drainage et une fertilité suffisants pour supporter les opérations de labour et les cycles de plantation répétés. Toutes les terres ne sont pas arables: les pentes raides, les terrains gorgés d'eau et les sols peu profonds sur roche sont de mauvais candidats. La classification arable est importante car elle détermine la valeur foncière, la viabilité agricole et le statut fiscal dans la plupart des juridictions.

La distinction entre arable et non-arable repose sur la praticabilité et la structure du sol. Un champ doit tolérer des passages répétés de cultivateurs, de herses et de semoirs sans se compacter en une semelle inutilisable ou s'éroder gravement. La texture du sol est importante: les sols argileux peuvent devenir durs et sans air; les sols sableux peuvent manquer de rétention d'eau. La plupart des terres arables à usage commercial ont une pente comprise entre 5 et 25 pour cent; les terrains plus escarpés conviennent mieux aux pâturages ou aux forêts. La profondeur minimale du sol est généralement de 20 à 30 centimètres pour les céréales et les cultures racines.

Historiquement, la terre arable désignait un sol travaillé à la main ou par des animaux; la définition s'est élargie avec la mécanisation, mais le principe est resté le même. Un tracteur doit pouvoir atteindre le champ, y faire demi-tour et effectuer plusieurs passages sans s'embourber. Un sol gorgé d'eau ne devient arable qu'après des travaux de drainage ou de fossés. Certains sols marginaux nécessitent des amendements: ajouts de craie aux argiles acides, matière organique aux sables appauvris. Une fois travaillée dans des conditions raisonnables, une telle terre peut supporter des cultures pendant des décennies.

Arable versus pâturage en pratique

La division arable-pâturage reflète à la fois le sol et l'économie. Les prairies permanentes sur des sols mal drainés ou des pentes raides peuvent produire du foin ou du pâturage de manière constante, même là où les rotations de cultures échoueraient. Inversement, un loam riche sur des pentes douces justifie le coût de la culture annuelle et de la gestion des ravageurs. Dans les systèmes de polyculture-élevage, les champs alternant cultures arables et prairies temporaires agissent comme des terres arables même pendant la phase d'herbe. La conversion entre les deux est possible mais coûteuse: la mise en culture de pâturages marginaux nécessite un drainage et des analyses de sol; l'abandon de terres arables pour les rendre à la prairie ou à la friche prend plusieurs saisons.

La superficie arable est suivie de près dans les statistiques et les politiques agricoles. Les programmes de subventions, les régimes environnementaux et la planification de l'utilisation des terres dépendent souvent de la classification arable. L'agriculture de précision a rendu les sols marginaux plus productifs grâce à des intrants ciblés, mais n'a pas fondamentalement changé ce qui est considéré comme arable: la terre doit toujours répondre à la charrue et accepter les machines sans devenir impraticable.