butter

Butter une plante consiste à amasser délibérément de la terre autour de la base et de la partie inférieure de la tige d'une plante en croissance, formant une butte d'une hauteur typique de 15 à 30 centimètres. La terre est prélevée entre les rangs de culture ou sur les parcelles adjacentes, à l'aide d'outils manuels, d'instruments tirés par des animaux ou d'équipements de buttage montés sur tracteur. Cette pratique a deux objectifs distincts : stimuler la formation de racines adventives le long de la tige enterrée, ou isoler le tissu végétal contre les dommages dus au gel et l'exposition à la lumière.

Cette technique est essentielle dans la culture de la pomme de terre. Au fur et à mesure que la plante pousse, la terre est progressivement buttée en deux ou trois passages au cours de la saison, enfouissant les stolons en expansion et leurs tubercules en développement sous 10 à 15 centimètres de terre. Cela empêche le verdissement des tubercules, qui se produit lorsque les tubercules de pomme de terre sont exposés à la lumière et développent de la solanine, un alcaloïde toxique. Les pommes de terre stockées avec une peau verte sont invendables et potentiellement dangereuses. Le buttage aère également le sol autour des tubercules en développement et modère les fluctuations de température du sol.

Le céleri, les poireaux et d'autres cultures de blanchiment sont buttés pour exclure la lumière des tiges et des bases des feuilles, produisant le tissu pâle et tendre que les acheteurs attendent. Le processus commence lorsque les plantes atteignent 20 à 25 centimètres de hauteur et se poursuit tout au long de la saison en plusieurs étapes. Les poireaux en particulier peuvent être buttés jusqu'à 40 centimètres ou plus au moment de la récolte, créant la longue tige blanche caractéristique des produits commerciaux.

Les petits producteurs utilisent des houes manuelles ou des outils de buttage spécialisés pour amasser la terre manuellement. Les exploitations commerciales emploient des butteuses montées sur tracteur ou des « middle busters », qui projettent simultanément la terre de l'inter-rang des deux côtés d'un rang de culture. Une butteuse à deux roues montée derrière un motoculteur ou un instrument tiré par un tracteur agricole standard à 4 à 6 kilomètres par heure peut butter un hectare de pommes de terre en quelques heures. Le timing est crucial : le sol doit être suffisamment humide pour être travaillé sans se compacter, mais pas gorgé d'eau. Butter trop tôt risque d'enfouir les jeunes plantes ; trop tard réduit le développement des racines et la taille des tubercules.

Le terme dérive de l'action littérale de remonter la terre (le sol) et de la déposer sur la plante. En anglais britannique, il reste le terme horticole et agricole standard. Les producteurs nord-américains disent plus souvent « hilling » ou « ridging », bien que « earthing up » soit compris dans les contextes commerciaux. La pratique est ancienne, précédant les outils mécaniques de plusieurs siècles, et reste fondamentale partout où les pommes de terre, le céleri et les cultures similaires sont cultivés à l'échelle commerciale.