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Activer un signal signifie le placer dans son état actif ou vrai en appliquant la tension ou le courant correct. Dans les circuits numériques, cela signifie généralement élever une ligne à un niveau logique haut (généralement 5V, 3,3V ou 1,8V selon la famille logique) ou, pour les signaux actifs à l'état bas, la tirer à la masse. Le terme s'applique également aux signaux de commande analogiques, où l'activation peut signifier le réglage d'une ligne à une plage de tension spécifiée qui déclenche un comportement en aval.

L'action inverse, qui consiste à retirer le signal de son état actif, est appelée désactivation ou négation. Sur la plupart des bus et interfaces modernes, les lignes de signal individuelles sont soit activées, soit non. Le fait que l'activation signifie passer à l'état haut ou bas dépend de la polarité du signal: une ligne de réinitialisation active à l'état haut est activée en l'élevant; une interruption active à l'état bas est activée en la tirant à la masse. Une bonne documentation rend toujours cette polarité explicite pour éviter des erreurs catastrophiques lors de l'intégration.

Dans la conception et le firmware des microcontrôleurs, l'activation se produit lorsqu'un pilote ou une sortie périphérique est activé et pilote activement la ligne vers sa tension cible. Une ligne de sélection de puce (CS) est activée pour permettre la communication avec un appareil particulier sur un bus partagé. Un signal d'activation d'horloge est activé pour cadencer une horloge dans un sous-circuit. Pendant le fonctionnement normal, les signaux sont activés et désactivés selon des séquences soigneusement synchronisées dictées par le protocole ou la logique de la machine d'état.

Le terme vient de la logique et de la vérification matérielle: affirmer une condition, c'est la déclarer vraie et la maintenir. En électronique, il a acquis le sens supplémentaire de piloter activement une ligne plutôt que de la laisser simplement au repos dans un état passif. C'est important car les résistances de rappel ou de tirage passives ne peuvent pas activer de manière fiable une ligne dans des environnements industriels bruyants; des pilotes actifs (tampons, transistors) doivent faire le travail. Une activation faible (courant insuffisant ou marge de tension peu profonde) est une source courante de pannes de bus intermittentes.

Des problèmes surviennent lorsque plusieurs appareils tentent d'activer la même ligne simultanément. Des sorties à drain ouvert ou à collecteur ouvert sont utilisées pour éviter les conflits. Si deux pilotes actifs poussent une ligne dans des directions opposées, des flux de courant destructeurs et des dommages thermiques peuvent en résulter. Le travail de diagnostic sur les systèmes numériques défaillants se concentre souvent sur les signaux qui sont correctement activés et quand, car les erreurs de synchronisation et les activations défaillantes sont parmi les défauts les plus difficiles à suivre dans les conceptions intégrées.