stérile

L'attle est la roche brisée extraite lors de l'exploitation minière qui contient peu ou pas de minerai économiquement récupérable. C'est le sous-produit inévitable des opérations minières souterraines et à ciel ouvert, séparé du minerai pendant le processus de sélection. Le matériau varie de fragments de la taille d'un poing à de la poussière fine, selon la méthode d'extraction et la dureté de la roche encaissante.

Dans l'exploitation minière en roche dure, l'attle s'accumule en volume substantiel. Une mine de cuivre extrayant du minerai titrant 0,5 % de cuivre peut déplacer cinq à dix tonnes d'attle pour chaque tonne de minerai envoyée à l'usine. Ces déchets doivent être déplacés, stockés ou éliminés, ce qui fait de la gestion de l'attle un coût d'exploitation important. Le matériau est généralement empilé dans des terrils de roche stérile près de la mine, ou dans les grandes exploitations, transporté par camion ou convoyeur vers des zones de stockage dédiées.

La composition de l'attle dépend de la géologie. Dans une mine d'or travaillant dans une roche encaissante de granit, l'attle sera principalement du quartz et du feldspath avec peu de métal précieux. Dans les mines de métaux de base, l'attle peut contenir des traces du métal cible, mais en dessous du seuil économique de récupération. Certains attles peuvent être davantage broyés pour récupérer des particules de minerai plus fines ; d'autres tas sont simplement laissés aux intempéries.

Le terme et ses origines

Attle est un mot anglais régional ayant ses racines dans les districts miniers des Pennines et de Cornouailles. Il décrit le caractère brut et brisé des déchets : des morceaux de pierre sans valeur laissés derrière. Le mot apparaît dans les registres miniers depuis au moins le XVIIIe siècle, en particulier dans l'extraction du plomb et de l'étain. Il est moins courant dans le vocabulaire minier standardisé moderne, où les opérateurs utilisent désormais souvent waste rock, overburden ou tailings, bien que ces termes ne soient pas des synonymes exacts.

L'attle diffère des résidus (tailings), qui sont les fines particules de déchets provenant des usines de traitement du minerai. L'attle diffère également du mort-terrain (overburden), qui est la roche non minéralisée retirée avant le début de l'exploitation minière. L'attle est la roche grossière et brisée contenant du minerai, rejetée lors du tri et de la concentration à l'entrée de la mine.

Dans l'exploitation minière moderne, les tas d'attle présentent des préoccupations environnementales. Un drainage minier acide peut se développer si les minéraux sulfurés de l'attle s'oxydent lorsqu'ils sont exposés à l'air et à l'eau. Le contrôle de la poussière, la gestion des infiltrations et la stabilité des pentes sont des défis courants. Certaines opérations examinent maintenant les tas d'attle pour leur valeur de récupération à mesure que les teneurs en minerai diminuent, ou étudient si le matériau peut être utilisé comme agrégat de construction ou sous-couche routière. Le terme reste utilisé dans les opérations minières régionales et les sites miniers patrimoniaux.